Всего-то и надо, что дойти до середины галереи — того места, где каменные плиты и деревянные балки рассечены Межпластовым Потоком. Со стороны выглядит жутковато: зияющий проём длиной в пару футов, в котором ничего нет, кроме воздуха, подрагивающего маревом, очень похожим на то, что образуется в жаркие летние дни над хорошо нагревшейся дорогой. Кажется, легко можно перепрыгнуть через пустоту и приземлиться на другую сторону галереи, но это не так. Совсем не так. Да и прыгать не рекомендуется: начальное ускорение, заданное при вхождении в Поток, оказывает существенное влияние на перемещение внутри него. Проще говоря, если неудачно разогнаться, закрутит штопором и вынесет незнамо куда.
Я остановился на самом краю — менее чем в шаге от путешествия.
Примерно восемь лет назад происходило нечто похожее. С той лишь разницей, что я был испуган. Очень сильно испуган. Так сильно, что всё же шагнул вперёд, не надеясь на благоприятный исход. Вообще ни на какой исход не надеясь. Чего греха таить: я не выбрался бы из Потока, если бы не Ксо, который нашёл меня и вытащил. За шкирку. Впрочем, в то время мне было всё равно, что произойдёт: я не видел смысла жить. И уж тем более, не видел смысла бороться. Мне хотелось одного: убежать подальше, спрятаться, укрыться ото всех и забыть. О, как мне хотелось забыть! Но наши желания никогда не совпадают с нашими возможностями: чем больше я старался выкинуть из головы грустные воспоминания, тем чаще к ним возвращался. Пока не научился занимать мысли другими вещами и не понял, что сознание способно вмещать не так уж много знаний одновременно. Но это понимание пришло не сразу... А ведь могло и вовсе не прийти. Так что, мне повезло. Найдя временное пристанище заблудившемуся рассудку, я отложил решение проблем на лучшие времена. И вот, они настали, времена эти. Ну что, будем решать?
Воздух Потока холодный и густой: те язычки, что дотягиваются до меня, заставляют задержать дыхание. Кажется, что впустить в грудь этот вязкий сироп попросту невозможно. Задохнусь. Но я уже знаю: всё, о чём говорят ощущения, иллюзия, а реальность обладает совсем иными свойствами.
Оборачиваюсь. На один вдох, чтобы посмотреть, что делает моя сестра.
Киваю. Дожидаюсь ответного кивка.
Снова оказываюсь лицом к лицу с зыбким маревом.
Пора.
И это совсем не страшно...
Совсем не страшно...
Совсем...
А-ах!
Глаза зажмуриваются быстрее, чем я успеваю сообразить приказать им это сделать. Зря, конечно: Межпластовый Поток — великолепное зрелище. Великолепное. Для тех, кто не подвержен приступам головокружения.
Представьте себе реку, состоящую из отдельных струй и одновременно являющуюся единым целым. И представьте, что кроме реки вокруг ничего нет. Она сверху, снизу, слева и справа. И даже хуже: она ВНУТРИ вас. Она проходит через тело. Через каждую пядь. Через каждую пору кожи. Проходит, увлекая вас за собой. И сопротивление здесь не только бесполезно, но и неуместно: если вы знаете цель своего путешествия, Поток не станет противодействовать
[46]
. Точно так же, как не станет и помогать. Он просто предложит некоторое время плыть вместе. Хотя больше всего это плавание похоже на полёт.
И как в небе легко наткнуться на птиц, так и здесь... Временами кое с кем сталкиваешься. Наслаиваешься. Или пересекаешься? Не подберу слов. В общем, какое-то время делишь одну и ту же струю Потока с непоседливым и очень вредным духом. Да-да, тем самым, которого я так люблю поминать по поводу и без повода! Хорошо ещё, фрэллы предпочитают жить между Пластами и нечасто наведываются в другие Реальности: что бы я делал, если бы на каждое моё огорчение из-за ближайшего предмета (а то и просто из складок воздуха) появлялось страшненькое создание, и окрестности оглашались бы куда более искусной руганью, чем та, на которую способен ваш покорный слуга. Спросите, кто ругался бы? Все вокруг, потому что уважающий себя фрэлл первым делом постарается напакостить всем и каждому в пределах досягаемости.
Кстати, до сих пор не знаю, как точно они выглядят, эти духи, потому что не открываю глаза в Потоке, дабы не впадать в панику от смешения красок и перспектив. А звуки и ощущения, что ж... Приходится мириться. Так вот, фрэлла я воочию не наблюдал, зато знаю, на что похожа его Сущность, потому что не раз впускал её в себя. Этакое странное сочетание беспокойства, азарта и мудрого ехидства, приправленное щепоткой печали. Правда, непонятно, что может печалить вечного странника? Может быть, именно необходимость странствовать?...
В этот раз фрэллов на пути не попалось. Ни одного. Попрятались, что ли? А может, погода нелётная. Всякое бывает: например, в некоторые фазы луны даже не слишком здравомыслящий маг победит желание построить Портал, потому что место назначения может оказаться совсем не соответствующим задуманному. Вот и в Потоках случаются времена, когда активность тамошних обитателей снижается до предела. Правда, я с таким положением дел сталкиваюсь впервые, но, с другой стороны, мне и в Поток-то пришлось нырять самостоятельно всего второй раз в жизни. Не было бы нужды, и этого бы раза не случилось, потому что ничего приятного в происходящем нет, и по окончании путешествия я буду похож на...
