И он чувствовал её на вкус. «Как я могу её чувствовать?» – удивился он. Монета была на столе, но он ощущал металлический привкус во рту. И в костях. И в мускулах.
«Я и есть металл, – подумал он. – Я и есть монета, и свет, и воздух, и стол, и деревья, и пирамида, и небо, и золото, и шахта, и тьма, и топор, и лёд, и пламя, и колокольчик…»
– Арло!
Мама держала его за плечи. На её лице была паника.
Ногам в кроссовках было мокро. Он посмотрел вниз. На полу лежали кубики льда, рядом валялся пластиковый кувшин из-под чая. Похоже, он его уронил.
– Прости, – сказал он.
Она беспокоилась не из-за кувшина.
– О чём тот мужчина с тобой говорил?
Арло посмотрел на столик у окна. Мужчина исчез. Как и монета.
– Ни о чём, – ответил Арло. – О рейнджерах и всё в таком духе.
Мама бросилась к выходу из закусочной. Арло хотел последовать за ней, но ноги будто налились свинцом. Поэтому он просто смотрел в окно, как мама бежит за пикапом с жилым модулем. Тот выруливал с парковки на Мэйн-стрит.
Мама кричала что-то водителю. Арло не разобрал, что именно, но почти не сомневался, что за такие слова он и Джейси получили бы дома страшный нагоняй.
Автомобиль уехал.
Расстроенная и запыхавшаяся мама вернулась в закусочную. Ноги Арло к этому моменту уже слегка начали его слушаться. Он все ещё чувствовал себя усталым и сбитым с толку, но не более того.
– Что…
Мама подняла палец, останавливая его. Она что-то записывала на бумажке.
– Всё, извини, – закончив, сказала она. – Мне нужно было записать его регистрационный номер.
– Зачем? Он не заплатил?
– Дело не в этом. Хотя лучше было бы в этом. – Она недолго помолчала, собираясь с мыслями. Наверное, решала, как много стоит рассказать Арло. – Он, скорее всего, из ФБР или ещё какой-нибудь правительственный агент. Они не должны нам докучать. Мы так договорились.
«Она думает, что он был здесь из-за папы», – догадался Арло.
Мама прижала ладони к его щекам. Её руки были тёплыми и мягкими и пахли грилем.
– Он не спрашивал ничего о твоём папе или о том, над чем он работал?
– Нет, – ответил Арло. – И я всё равно в этом ничего не понимаю. – Он очень смутно знал, чем занимается папа, кроме того что это было связано с кодами и компьютерами. – И потом, мы обменялись всего парой фраз.
Мама как-то странно на него посмотрела.
– Вы разговаривали несколько минут, Арло. Я видела из кухни.
Невозможно. Как он мог забыть столь долгий разговор?
Не говори ни слова, Арло Финч.
Это был голос того мужчины, но он прозвучал в его голове. Воспоминание или игра воображения?
Я единственный, кто может тебе помочь.
Арло постарался сохранить непринуждённый вид, будто ничего особенного не произошло. Он не хотел волновать маму.
– Мы не говорили ни о чём важном.
Но, хотя Арло не помнил сути их разговора, он был уверен, что это была ложь.
Затем он добавил:
– В основном о рейнджерах.
А вот это была правда.
8
Предупреждение
АРЛО ХОТЕЛ ПОЗВОНИТЬ ИНДРЕ и Ву и рассказать им о случившемся в закусочной. Но всякий раз, стоило этой идее возникнуть, как она тут же блёкла, таяла, будто снежинка на ладони. В чём тут было дело? Магия? Или какого-то рода гипноз? Он знал лишь, что желание что-то предпринять оставляло его прежде, чем оно успевало перерасти в намерение.
Кроме того, успокоил себя Арло, он всё равно увидит их завтра в автобусе на пути в лагерь. Какой смысл будоражить их сейчас? Да и ему нужно было собираться.
Список необходимых вещей для лагеря «Красное перо» был заметно длиннее, чем для обычного похода с ночёвкой. Арло нужны были спрей от насекомых и солнцезащитный крем, мыло и шампунь, тетради и карандаши. А ещё небольшой фонарь, работающий от батареек. Арло спросил у Ву, зачем.
– В уборной светощелчки не попускаешь, – объяснил он. – А поверь мне, ты не захочешь находиться там в темноте.
Арло остановил выбор на лампе с полоской ярко-белых светодиодов. Их яркий свет жёг глаза, но он определённо должен был уберечь его от любых туалетных несчастий.
Пребывание в двухнедельном лагере требовало больше сменной одежды, чем поход. Поэтому тем же вечером, пока мама месила тесто из спельтовой муки с пониженным содержанием глютена для пиццы, Арло загрузил полную стиральную машинку. Он едва успел нажать на кнопку включения, когда услышал позади тихий стук.
Обернувшись, он увидел в окне плохо различимое в тени лицо и палец, барабанящий по стеклу. Девочка сняла капюшон, и он узнал её.
Риэль.
Риэль была кузиной Коннора, похищенной элдричными, когда ей было четыре года. Сейчас она была приблизительно одного возраста с Арло и жила по другую сторону Долгого леса, в месте, которое она называла Королевством.
Арло не видел её с костра на Альпийском дерби, когда он внезапно обнаружил себя стоящим рядом с ней перед огненным драконом. Та их встреча, как и все предыдущие, прошла в некоем пространстве снов.
Но сейчас всё было иначе. Риэль действительно была здесь, стояла перед окном прачечной.
Она жестом позвала его наружу, после чего отошла в сторону. Он слышал её шаги по гравию.
Арло внезапно охватила паника, сердце быстро заколотилось в груди. Он не знал, зачем она пришла, но не ждал ничего хорошего.
Его пальцы сжали дверную ручку и замерли.
Многое из того, что произошло с ним за последний год, начиналось именно так: объявлялись какие-то люди или существа и вынуждали его пойти за собой.
Но он был не обязан этого делать. Он мог остаться в доме, с мамой, готовящей пиццу, и новой стопкой видеокассет дяди Уэйда. Он мог сложить постиранные вещи и собраться в лагерь.
Не всякий зов требует ответа.
«Это мой выбор», – осознал он.
Пульс замедлился. Страх отступил. В конце концов, он открыл дверь, потому что захотел этого, а не потому что ему пришлось.
* * *
– Никто не знает, что я здесь, – сказала она. – Я всего на пару минут.
Они стояли у поленницы. На Риэль были туника, плащ и штаны, вышитые замысловатыми узорами. Она то и дело поглядывала в сторону леса, будто ожидала, что в любой момент оттуда кто-то выскочит. Арло наконец смог как следует разглядеть её глаза. Они были разноцветные, как у него.
– Что происходит? – спросил он.
Риэль посмотрела на него.
– Что ты делал в Долгом лесу?
