Рассел.
Он полоскал под водой свою форменную рубашку. Пытался смыть кровавое пятно.
Арло прикинул, не будет ли лучше вернуться и оставить Рассела одного. Утром он поговорит с Коннором, и вместе они придумают, как будет правильнее поступить и что сказать.
Но тогда ему придётся ждать. Лежать всю ночь без сна, гадая, откуда взялась кровь. А Рассел был прямо перед ним, совсем один. Если Арло хочет получить ответы, лучшей возможности не представится.
Открутив крышку с бутылки, Арло подошёл к раковинам.
Рассел поднял глаза. Узнав Арло, он раздражённо мотнул головой, но скрести рубашку не перестал.
Арло наполнил бутылку из-под крана. После чего указал на рубашку.
– Что у тебя случилось?
– Ничего, о чём бы тебе стоило волноваться, Мямло.
«Ладно. Если не хочешь по-хорошему…»
– Сегодня утром в твоём рюкзаке что-то было. Затем на озере ты не полез в воду. Не думаю, что причина в проткнутой барабанной перепонке. Просто ты не хотел снимать рубашку.
Рассел не прервал стирку.
Арло продолжил:
– На ужине я увидел на твоей форме кровь. Сейчас ты её отмываешь. Что-то определённо не так.
– Я в порядке. Забей.
– Объясни, что происходит, или я кому-нибудь расскажу. Диане, смотрителям, если придётся, потому что если тебя кто-то бьёт…
– Никто меня не бьёт! Это всё та штука.
– Какая штука?
Рассел закрутил кран. Тишина давила на уши. Рассел сердито уставился на Арло. Тот не отводил взгляд. И терпеливо ждал. Наконец Рассел сдался.
– У меня хватун, – сказал он. – Это что-то вроде клеща.
Арло читал о клещах в Полевой книжке. Это такие маленькие паукообразные, которые вцепляются в кожу и могут быть переносчиками болезней, например пятнистой лихорадки Скалистых гор. Во время походов Арло обязательно осматривал всего себя каждое утро, и они с Ву проверяли волосы друг друга.
Арло понимал, что дело не в обычном клеще. Клещи маленькие, размером с рисовые зёрна. А в рюкзаке Рассела шевелилось нечто намного, намного более крупное. Но Арло не стал с ходу обвинять его во лжи.
– Хватун. И где он сейчас? – спросил он.
Рассел помолчал, затем вздохнул.
– На плече.
Он оттянул ворот футболки, но Арло увидел лишь кожу. Никаких пауков.
– Он невидимый, – объяснил Рассел. Судя по тону, он не шутил. – Но я его чувствую. Когда он шевелится и когда кусает.
Арло был настроен скептически, но жизнь в Пайн Маунтине научила его, что порой даже самые невероятные вещи могут оказаться реальными.
– Откуда он взялся? – спросил он.
– Когда мы ходили в прошлом месяце в поход, я был в лесу и увидел, что на меня смотрит белка. Большая, и взгляд у неё был какой-то странный. Ну и я бросил в неё камень.
Он сказал это так, будто кинуть камень во что-то странное – это единственное разумное решение.
– Я попал. Затем нашёл труп, а когда наклонился к нему, то почувствовал щипок.
– В шею?
– Сначала в ногу, прямо сквозь носок. Но теперь он кусает меня по всему телу.
Рассел приподнял футболку, продемонстрировав синяк прямо под ребрами и ещё один на спине. Даже в лунном свете Арло ясно видел следы от укусов. Они наверняка были болезненными.
– Ты должен кому-нибудь рассказать.
Рассел помотал головой.
– Я посмотрел у Кульмана. Хватун живёт лишь шесть недель. Прошло уже четыре. Я просто потерплю.
– А вдруг Кульман ошибся? В книге не может быть описано абсолютно всё.
«Я видел вживую блуждающие огни и троллей. Они страшнее, чем на иллюстрациях».
– Всё будет нормально.
Расселу явно не терпелось завершить этот разговор. Он принялся выжимать рубашку.
– Кто-то ещё знает?
– Нет. Так что, если кто-нибудь что-нибудь скажет, если я хотя бы услышу слово «хватун», я пойму, что это ты растрепал.
Рассел даже не стал формулировать конкретную угрозу. Избиение подразумевалось само собой.
Затем Арло пришла в голову мысль. Он стянул левый ботинок (он не стал затягивать шнурки) и начал его расшнуровывать.
– Что ты делаешь? – спросил Рассел.
– Ты сказал, он невидимый. Иногда это потому, что эти штуки не принадлежат нашему миру. – Да уж, прозвучало не очень понятно. – Просто доверься мне.
Арло сложил шнурок петлёй и принялся его выкручивать, нащупывая место, где волокна начнут переплетаться сами по себе.
Последние несколько месяцев Арло тренировался вязать скользящие удзлы – удивительные многомерные узлы, с которыми он впервые познакомился во время Альпийского дерби. Завязать их не представляло особого труда, а вот растянуть было практически невозможно: они срывались. Арло подозревал, что в Долине Огня та огромная удзел-петля у него получилась лишь благодаря таинственным силам Долгого леса.
Но сейчас это было не важно. Ему хватит маленького отверстия. Он осторожно растянул ногтями удзел, образовав круг не больше четвертака. Внутри него мерцала, подобно мыльному пузырю, тонкая пленка.
– Как ты это делаешь? – спросил Рассел.
– Не знаю, как объяснить, у меня просто получается.
Арло приблизил петлю к правому глазу на манер монокля и прищурился. Через удзел он мог заглянуть на изнанку реальности. Пусть немного размыто, но он различил Рассела… и хватуна.
Рассел говорил правду: странное существо действительно сидело у него на плече.
– Я его вижу, – сказал Арло.
Ему стоило немалых усилий сохранять спокойствие.
– На что он похож? – спросил Рассел. – У Кульмана нет иллюстрации.
Арло задумался, подбирая подходящие слова.
– Он белый. Молочно-белый. Видел в учебниках увеличенные многократно изображения насекомых, тлю например или комара? Они ещё похожи на инопланетян?
– Ну да.
– Что-то вроде того.
Арло не лгал, но и не сказал всей правды. Он утаил самую важную деталь: хватун был размером с взрослую кошку.
Он не просто сидел на плече Рассела. Он припал к нему, готовый в любой момент броситься в атаку. Шесть выпуклых глаз смотрели каждый в свою сторону и моргали независимо друг от друга.
Тело хватуна покрывал чешуйчатый панцирь, как у насекомых. У него было как минимум десять лапок, щетинившихся шипами. Какие-то его части были белыми, какие-то – прозрачными, и лишь два клыка – мандибулы? – красными от всосанной крови.
Арло медленно вытянул руку, но его пальцы прошли сквозь хватуна: он был неосязаем, прямо как пёс-призрак Купер.
