Арло опустошил карманы в поисках чего-нибудь полезного и обнаружил ручку, два дайма и рейнджерский компас. А на самом дне кармана он нащупал осколок морской раковины, который показывал Дарнеллу.
Ни спичек, ни кремня. Ничего, что помогло бы разжечь костёр. Но, оглянувшись, он осознал, что и разжигать его было бы не из чего. За исключением редкого лишайника, на этой горе из камней ничего не росло.
Так почему же он здесь? Большая Бризи подхватила его с вершины холма и принесла к Кулаку гиганта. Но с какой целью? Может, она хотела, чтобы он почувствовал себя выжившим после кораблекрушения? Она испытывала его? Наказывала за что-то?
Или она хотела ему что-то показать?
Последний вопрос послужил своего рода искрой, упавшей на фитиль его воображения.
«Поэтому она не приняла моё подношение во время занятия. Она хотела, чтобы я попытался ещё раз, но когда рядом никого не будет».
Арло быстро забыл о гипотермии. Забыл о дрожи. По телу тёплой волной разлилось любопытство.
Кулак гиганта был выше его дома в Пайн Маунтине. Три нижних «пальца» плотно касались ладони, но между указательным и большим был небольшой зазор. Достаточный, чтобы туда пролез человек.
Взобраться туда было легко. Арло не спешил, проверяя, надёжны ли выступы, за которые он хотел ухватиться. Кроссовки чавкали, но почти не скользили. Наконец он достиг третьего пальца, подтянулся и улыбнулся.
Он нашёл вход в потайную пещеру.
Маленькую, не шире лагерного тента и примерно в два раза больше вглубь. Со всех сторон её защищали каменные стены, и попасть в неё можно было, лишь поднявшись по выступам.
Но Арло Финч не стал её первооткрывателем.
Он различил в полутьме остатки костра и алюминиевые кольца от старых банок с газировкой. Он узнал их только потому, что у дяди Уэйда в мастерской было их целое ведро.
– Из них можно сплести кольчугу. Когда-нибудь я так и сделаю.
Но лишь когда глаза Арло привыкли к темноте, он разглядел её: одинокую букву «А», нацарапанную на дальней стене пещеры.
Он подполз к ней, следя за тем, чтобы не удариться головой.
Линии были едва различимы. Поначалу он решил, что их начертили мелом, но они были слишком тонкими и отрывистыми. Внезапно его осенило, и он достал из кармана осколок раковины и провёл им по камню. На нём остался точно такой же отпечаток – неровная белая царапина.
Кто-то начертил на стене пещеры букву «А», и точно такая же была на одной из плит Обрушенного моста. Что это значило? Кто это сделал?
– Арло?! – послышался снаружи мальчишеский голос.
Арло выпрямился и ударился макушкой об потолок.
Двигаясь более осторожно, он пополз назад. Выглянув из пещеры, он увидел на воде внизу алюминиевое каноэ. Из-за мерцания воды Арло не мог разглядеть лица стоящего в лодке.
– Ты в порядке? – крикнул мальчик. – Я видел, как ты летел.
Арло узнал голос. Это был Ву.
– Всё нормально, – ответил Арло. – Я кое-что нашёл.
* * *
Привязав каноэ, Ву поднялся в пещеру к Арло. Они ни словом не обмолвились о занятии и бойкоте Ву. Это всё отошло на второй план перед лицом новой волнующей загадки.
Ву навалился на каменную стену с буквой «А», словно надеялся найти потайную нишу или дверь.
– Я практически уверен, что это просто камни, – заметил Арло.
– А вдруг это некий портал? – сказал Ву. – Что говорит твой компас?
Арло достал свой рейнджерский компас. Стрелка указывала на север, как он и предполагал.
– Не думаю, что это имеет какое-то отношение к Долгому лесу. Обычно я это чувствую.
– Может, ты недостаточно стараешься.
Его тон удивил Арло. В нём слышалось обвинение. Но Арло не хотелось затевать новую ссору с другом, который пришёл ему на помощь.
– Нам пора назад в лагерь. Время готовить ужин.
Ву покачал головой.
– Тут должно что-то быть. Иначе зачем она тебя сюда принесла?
– Я не знаю.
– Ну а что ты чувствуешь?
– Холод, – ответил Арло. – И усталость. Мне нужно назад.
Ву расстроенно вздохнул.
– Ладно. Но мы должны сохранить это в тайне.
– Почему?
– Потому что мы не хотим, чтобы кто-то ещё пришёл сюда, пока мы не поймём, что происходит.
– Мы должны сказать Индре.
– Нет. Ни в коем случае.
– Слушай, я понимаю, что вы не очень ладите, но она спец по такого рода делам.
Ву открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. И попробовал иную тактику.
– Арло, я понимаю, она тебе нравится, но чем больше ты ей рассказываешь, тем сильнее подвергаешь её опасности.
Было странно слышать подобное от Ву.
– Мы трое всегда в опасности, – сказал Арло. – Для нас это обычное состояние.
21
Чтение сосен
АРЛО И ВУ только закончили ставить каноэ на подставки, когда издалека донёсся знакомый крик:
– Арло!
Индра. Она явно заметила его и теперь бежала по тропе к озеру.
Арло покосился на Ву, ожидая услышать стон или сердитый комментарий, но тот уже ушёл за спасательную будку. Он явно не планировал с ней общаться. Может, это было и к лучшему. Арло повесил вёсла.
Добежав до него, Индра притормозила и перевела дух, после чего кивнула на свою тетрадь.
– Я кое-что нашла. Кое-что невероятное!
– Я тоже.
Она постучала по тетради:
– Моё круче.
Арло был на сто процентов уверен, что его новости были важнее. Его сбросил с обрыва невидимый дух ветра! Он мог погибнуть! Ничто из написанного в тетради Индры не могло с этим соперничать. Но он решил, что будет лучше дать ей высказаться первой.
– Хорошо. Но давай по дороге к участку.
Они пошли рядом. В воздухе в лучах заходящего солнца светилась пыльца.
Индра начала:
– В общем, днём у меня было занятие по чтению сосен, оно проходит на Базе, хотя это довольно странно – почему не учить нас снаружи, у деревьев? – но просто там они хранят все учебные брёвна. Ну и вот, нам объяснили простейшие вещи вроде годичных колец, которые все и так знают.
– Я не знаю, – возразил Арло.
За последний год он научился говорить сразу, если что-то не понимал из слов Индры. В перспективе это экономило время.
– О, – удивилась Индра. – Ну, смотри, за год у деревьев вырастает одно кольцо. То есть, если дерево срубить, можно посчитать кольца и узнать, сколько ему лет. Например, старейшим деревьям в этой долине от трёхсот до четырёхсот лет.
