Следующее имя оказалось знакомым: Митчелл Дженсен. Механик Митч.
Как-то раз за ужином Митч заверил его, что состоял в Красном патруле, но вот же оно – доказательство, написанное от руки шариковой ручкой: на самом деле Митч был в Жёлтом патруле.
«Почему он солгал? – подумал Арло. – И почему он и дядя Уэйд тогда как-то странно переглянулись?»
Последняя форма была заполнена Уэйдом Теодором Беллманом. Дядей Уэйдом. Арло узнал почерк: за тридцать лет он совсем не изменился. Указанный адрес совпадал с домом Арло на Грин-Пасс-роуд. Даже номер телефона был тот же.
Под бумагами лежал большой светло-коричневый конверт. Арло отстегнул латунную защёлку и достал глянцевую фотографию. На ней был запечатлён патруль на их участке. Краски потускнели, но цвет шейных платков мальчиков не вызывал сомнений – жёлтый.
Арло немедленно узнал дядю Уэйда по его нескладной фигуре и светло-рыжим волосам. Найти Митча тоже оказалось несложно. Он выглядел как уменьшенная форма самого себя, Кларк Кент в детстве. Больше Арло никого не знал. Один из мальчиков чихнул во время съёмки, поэтому его лицо вышло смазанным.
Все рейнджеры были в форменной одежде, из-за чего снимок казался будто вырванным из временного потока – Арло не заметил ни единой детали, которая бы указала на конкретный год. Если забыть о выцветших красках, фотографию могли сделать вчера.
И лишь тогда Арло заметил кое-что странное. Не в мальчиках, а в месте. На табличке участка значилось «Солнечная долина».
Но в лагере «Красное перо» не было такого участка. Так где же сделали этот снимок? Где находится «Солнечная долина»?
Тут он услышал шорох. И скрип.
Он замер. Кто-то открыл дверь внизу лестницы.
– Там наверху кто-то есть? – позвал женский голос.
Арло узнал акцент: это была смотритель Мпасу.
Рассел тоже запаниковал. Нырнув за ящики, он замахал Арло, чтобы тот последовал его примеру.
У Арло был выбор. Он мог ответить смотрителю и понести заслуженное наказание (как вариант, отправиться домой), или он мог спрятаться с риском всё равно быть обнаруженным. И тогда ему будут грозить ещё большие неприятности.
Возможно, всё дело было в адреналине. Или в возбуждении от того, что ему наконец-то удалось узнать что-то насчёт Желтого патруля. Но Арло не хотелось сдаваться.
Он сложил снимок и спрятал его за пояс. Затем, стараясь действовать как можно тише, он вернул папку в ящик и спрятался в укромном уголке. Место он выбрал неплохое: с лестницы его было не видно. Но если смотритель решит осмотреть чердак, его точно найдут.
Затаив дыхание, он слушал. Надеялся.
Заскрипели ступеньки. Смотритель поднималась. Он слышал каждый её шаг.
Прижавшись к косой балке крыши, Арло видел в противоположном углу чердака Рассела. Тот тоже был страшно напуган. Арло чуть сместился и задел что-то рукой. В первую секунду он подумал, что это змея – и едва не вскрикнул, – но затем понял, что это был кнут, свитый из тонких полос кожи.
Арло посмотрел на моток. Кнут был гибким, как верёвка, и приятнее на ощупь. Арло ковырнул ногтем плоскую полосу. И внезапно ему в голову пришла идея завязать скользящий удзел. Пусть это не верёвка, но длины кнута должно было хватить. Это был его шанс на спасение.
Он осторожно поднял кнут и на ощупь нашёл самую тонкую часть.
Опять шаги. Смотритель стояла на верхних ступенях лестницы. Арло её не видел, но мог хорошо представить.
Затем она двинулась в его сторону. Затаив дыхание, Арло смотрел, как она проходит мимо него к дальней части чердака. Решётка вентиляции стучала из-за грозы снаружи. Смотритель со звоном её захлопнула. Она стояла спиной к лестнице, давая Расселу возможность улизнуть.
Демонстрируя поразительную способность перемещаться абсолютно бесшумно, тот прокрался к ступеням. Арло успел заметить, как его макушка скрылась в люке.
Арло остался один на один со смотрителем. И что хуже, когда она пойдёт назад к лестнице, то точно его заметит. Спрятаться было негде.
Выкручивая кнут, Арло ощутил в пальцах знакомую теплоту. Пальцы закололо. Но вместо того, чтобы завязать удзел на кнуте, как у него всегда до этого получалось, Арло с удивлением увидел, что его правый большой палец исчез между кожаными полосками. Он сунул туда же левый палец.
Полосы разошлись, и между ними будто протянулась серебристая плёнка. Арло удалось завязать нечто вроде скользящего удзла без самого узла.
Смотритель приближалась. Шаг. Ещё шаг. И ещё.
Арло растянул полосы шире и просунул между ними голову. Это немного напоминало смену носков в спальном мешке: твои движения ограничены и тебе приходится извиваться всем телом. Но ему наконец удалось продеть сквозь кнут всё тело.
Стоило ему отпустить кожаные полосы, и те тут же затянулись обратно.
Когда смотритель дошла до его укромного места, то увидела лишь неаккуратно брошенный кнут и отпечатки ног на пыльном полу.
28
Нездоровый
АРЛО БОЯЛСЯ, что он на самом деле умер.
Он никак не мог согреться, и еда потеряла всякий вкус. Сколько бы он её ни перчил и ни солил, на вкус она была как картон.
В обеденном зале стоял непрекращающийся гомон: две сотни шумных рейнджеров праздновали Пир Пяти. Но всё это происходило будто не с ним. Будто он наблюдал за ними по телевизору, а не сидел за одним из столов. Посторонний в собственном теле.
Минуло уже три часа с тех пор, как он ускользнул от смотрителя Мпасу: прошёл буквально мимо неё, пока она растерянно обыскивала чердак. Он был невидим и невещественен – именно этим словом Индра описывала её опыт пребывания «по другую сторону» Долины Огня.
«Невещественный» означало «без физического тела». Призрак, по сути.
Именно так Арло себя ощущал. Эффект продлился всего пару минут, ему как раз хватило, чтобы вернуться в обеденный зал. Затем чмок, ввух – и мерцание исчезло. Он вернулся в реальный мир.
По большей части.
Арло мог до всего дотрагиваться. Мог поднять вилку, и его слышали. Внешне Арло Финч выглядел совершенно нормально. Но внутри с ним было что-то не так.
Все чувства потускнели. Потеряли значимость.
– Интересно, что ты не провалился сквозь пол, – сказала Индра. Она говорила тихо, хотя в стоящем вокруг гаме их бы никто не смог подслушать. – Ведь, если подумать, почему пол остался твёрдым, а все остальное – нет? – Она наколола на вилку стручок зелёной фасоли. Тот качался в такт её жестикуляции. – С другой стороны, хижина колдуньи тоже оставалась для нас твёрдой. И ты сказал, что Большая Бризи не смогла добраться до тебя через стены, значит, духи не могут взаимодействовать с постройками людей. Нужно это изучить или спросить кого-нибудь. Готова спорить, они учат этому на «Сложных духах». Или, может, на более высших ступенях, не знаю…
