Индра сидела рядом с Арло, так близко, что время от времени задевала его волосами. Но с тем же успехом она могла находиться в другой стране. Нечто подобное Арло испытывал, разговаривая с папой по видеочату: он создавал лишь иллюзию близости. Словно голос Индры издавала кукла, похожая на живую девочку.
Индра продолжала говорить. Арло отвлёкся и уловил лишь конец предложения:
– …а вообще, давай завтра поэкспериментируем и посмотрим, что останется твёрдым, а что – нет.
– Я больше не смогу это сделать, – сказал он.
Индра съела последний стручок.
– Ну, тебе необязательно пользоваться тем кнутом. Возьмём обычную верёвку, как раньше.
– Я больше не смогу это сделать, – повторил он с нажимом. – В смысле, я могу, но мне правда не стоит.
– Почему нет?
– Потому что я не думаю, что нам можно бывать на той стороне. Это небезопасно.
Небезопасно. Безопасность всегда стояла для Арло на первом месте. Поэтому он придумывал планы спасения из своей комнаты. Поэтому же не подходил к краям обрывов. Он никогда не терял бдительности и постоянно искал новые угрозы.
Но после всех приключений за последние несколько месяцев, после всех тех раз, когда он оказывался на краю смерти, но выживал, Арло Финч перестал уделять внимание безопасности. Каждое спасение придавало ему уверенности. Которая переросла в самоуверенность.
Индра опять о чём-то говорила, что-то насчёт мер предосторожности.
Арло подумал о космонавтах в открытом космосе. Они надевают скафандры, защищающие их от радиации, поддерживающие тепло и снабженные баллонами с кислородом для дыхания. Без этой технологии они бы погибли меньше чем за минуту, потому что человек не приспособлен для жизни в ледяном вакууме.
Может, Арло и не выходил в космос, но он путешествовал по миру привидений и духов. Почему он ни разу не задумался, что это может быть опасно? Не только из-за живущих там существ, но из-за самого этого места?
– Что, если рейнджеров не учат удзлам, потому что мы не должны ими пользоваться? – сказал он. – Нам о них не рассказывают, даже предупреждают, что они опасны, потому что, если бы мы знали, как их завязывать, нам бы наверняка захотелось попробовать это сделать.
Индра задумалась над его словами. Арло практически видел, как в её голове крутятся шестерёнки. Она сгорала от желания изучить физические свойства удзлов и расстроилась, услышав, что этого делать не следует.
Томас потянулся за миской с макаронами с сыром. Он и остальные члены патруля обсуждали теории насчёт Экафоса. Кем на самом деле было легендарное озёрное чудовище – плезиозавром, крокодилом или всего лишь мифом?
– О чём вы говорите? – спросил он. – Вы всегда такие серьёзные.
Индра ответила вопросом на вопрос:
– Как ты думаешь, есть такие вещи, которые полезны, но опасны, и поэтому людям не стоит их делать?
– Вроде стероидов? – предположил Джонас, беря у Томаса миску. – Стероиды дают тебе преимущество на спортивных соревнованиях, но разрушают организм. Поэтому они запрещены.
– Они запрещены, потому что дают преимущество над другими, а это нечестно, – не согласился Ву. Похоже, весь патруль решил присоединиться к разговору. – Если бы все принимали стероиды, тогда это было бы честно. Все были бы в равном положении.
– Но люди всё равно не равны, – не уступил Джонас. – Одни просто от рождения быстрее других. Или выше. Стероиды этого не изменят.
– Лекарства – это плохо, – сказала Джули и сунула в рот полную ложку макарон.
– Что за глупость! – возмутилась Индра. – Нельзя говорить, что все лекарства плохие. А как же те, которые спасают людям жизни? Не зря же у нас существует медицина!
Джули закатила глаза.
– Ты так говоришь только потому, что у тебя папа врач.
– Да! А ещё моя мама. – Она добавила: – Психиатр тоже врач. Можете проверить.
– Один наш дядя умер из-за лекарств, – сказала Джули. Джонас кивнул. – Он был очень хорошим. Он готовил домашнее мороженое со всякими классными вкусами и сделал нам качели из покрышки на длиннющей верёвке. Качаться на них было реально страшно. Однажды он повредил спину, и врачи дали ему болеутоляющее, но он не смог остановиться и продолжал принимать таблетки. Он начал красть вещи, чтобы их покупать…
– Украл из школы компьютеры, – добавил Джонас.
– Погодите, это был ваш дядя? – изумился Ву.
Джонас кивнул.
Джули продолжила:
– Затем он на какое-то время перестал пить лекарства. Но когда наша мама однажды пришла его проведать, он лежал мёртвым на диване. Из-за передозировки.
Она и Джонас заметно помрачнели от этих воспоминаний.
– Мне жаль, – сказала Индра. – Это ужасно. Но если бы твой дядя утонул, ты бы не стала говорить, что вся вода плохая.
– Он не утонул, – возразила Джули. – Ты вообще слушала?
– Ребята! – вмешался Томас. – С Арло что-то не так!
Все повернулись к краю стола. Арло Финч приподнялся над стулом, но так и не выпрямился до конца. Его качало из стороны в сторону. Он сильно побледнел и вспотел. Его губы шевелились, словно он пытался что-то сказать, но слов не было.
Арло мог видеть своих друзей, но они будто находились на другом конце длинного туннеля. Поле зрения по краям начало размываться. Тело резко отяжелело.
А затем стало темно.
* * *
Потолочный вентилятор. Деревянные панели.
Темнота.
* * *
Женский кулон. Медвежий коготь. Мочалка.
Темнота.
* * *
Люди разговаривали. Их голоса были не громче далёкого гудения.
– Не пытайся сесть, – сказала женщина.
Женщина с кулоном? Арло не был уверен.
Он посмотрел на свою руку. Его пальцы испускали свет. Линии на ладони выглядели как русла рек. Каньоны.
Обрушенный мост. Арло сунул руку под тяжёлую глыбу. Нос уловил запах влажной земли. Пальцы коснулись фонарика.
Темнота.
* * *
Четвёртое пробуждение Арло Финча отличалось от предыдущих. Он всё ещё был слаб, но туман в голове рассеялся. Мысли формировались на основе логики, а не по загадочным ассоциациям мира снов.
Он лежал на койке в маленькой задней комнате деревянного дома. Была ночь. В окне виднелось тёмное небо.
Поверх пальцев ног в проёме полуоткрытой двери он увидел женщину, сидящую за старым компьютером спиной к нему. На голове у неё были наушники. Арло узнал смотрителя Жаннетт, заместителя директора лагеря и заведующую медпунктом.
На полках вокруг Арло разглядел коробки с бинтами, бутылки с антисептиками и прочие стандартные средства для оказания первой помощи. Но их разбавляли банки с куда более экзотическим содержимым и свечи всевозможных форм и размеров. На столике у его постели горела ароматическая палочка, длинный прутик пепла от неё падал в неглубокий деревянный поднос.
