Оставался единственный вариант: задать вопрос, ответ на который самозванец не мог знать.
– Давай скажем друг другу что-нибудь, что известно только нам.
Индра выпалила первой:
– Мэрили в тебя втюрилась.
– Нет! – ужаснулся Арло.
– Ещё как да, – отбила Индра. – Она постоянно на тебя смотрит. Да она, по сути, призналась в этом как-то раз после физры. Теперь твоя очередь.
Арло задумался. О чём они точно не говорили в лагере? Он вспомнил школу, рейнджеров, их город. И его осенило:
– Твой папа готовит классное печенье с арахисовым маслом.
Они были по-настоящему изумительны: идеально хрустящие, тянущиеся и крошащиеся. Ему внезапно страшно захотелось арахисового масла, единственного продукта, запрещённого в лагере «Красное перо» из-за вытунов.
Убедившись, что ни один из них не доппельгангер, они пошли к Озерному центру и поднырнули под верёвку со знаком «НЕ ЗАХОДИТЬ!». Арло подумалось, что этот день стал для них днём игнорирования знаков и указателей.
Сарай, где хранились спасательные жилеты, был не заперт, и все каноэ стояли на своих подставках.
– Все на месте, – заметила Индра. – Кто бы там ни был, они добрались туда не на каноэ.
Выбрав лодку, Арло и Индра осторожно сняли её с подставок, отнесли к воде и залезли внутрь. Индра оттолкнулась, и Арло начал грести.
За прошедшую неделю они наконец нашли свой ритм. Они больше не ссорились и научились плыть по прямой. Сидя на корме, Индра периодически подправляла направление с помощью подруливаний.
Отблески лунного света на воде были такими яркими, что Арло приходилось щуриться. Узоры, замеченные им ещё на берегу, из лодки стали отчётливее, ленты света бесконечно переплетались и расплетались. Казалось, он опускает весло в жидкое зеркало.
Они успели преодолеть почти половину дистанции, когда по передней части дна лодки неожиданно что-то ударило.
– Что это было? – спросила Индра, доставая своё весло из воды.
Арло тоже растерялся. Они были слишком далеко от берега, чтобы наткнуться на камень.
– Может, ветка в воде? – предположил он. – А мы её не заметили?
Индру это не убедило.
– Наверное.
Они возобновили греблю. В таком темпе они должны были причалить к дальнему берегу через пять минут.
БАМ!
В этот раз они не просто услышали удар. Весь алюминиевый корпус задрожал.
– Ладно, это была не ветка, – признал Арло.
Он обернулся к Индре, которая пребывала в не меньшем замешательстве. И тут он заметил нечто странное.
– Индра, куда делась пристань?
Она повернулась туда, куда он указывал.
При такой яркой луне лагерную пристань должно было быть отлично видно. Но вдоль берега не было никаких конструкций, сплошные заросли рогоза.
– Нас развернуло? – спросила Индра.
Но это было невозможно. Они плыли по прямой. Да и Кулак гиганта торчал из воды с правильной стороны.
Индра опустила весло в лодку и взяла бинокль.
– Магазина тоже нет. И дороги, кажется, тоже.
– Как такое может быть?
– Не знаю.
Они немного помолчали. Вода шелестела о каноэ. Издалека послышалась трель незнакомой птицы. Арло был абсолютно уверен, что никогда её раньше не слышал, а после всех прожитых дней в лагере это было странно.
Они оба подумали об одном и том же. Но озвучила мысль Индра:
– Арло, а мы не в Долгом лесу?
И тут на нос лодки села стрекоза. Её двойные крылья образовывали удлинённую букву «Х», их прозрачные грани отражали свет. Обычное насекомое, если бы не одно но: стрекоза была длиной почти в два фута. Её глаза, окружённые колючими ворсинками, были размером с мячики для пинг-понга.
Индра и Арло переглянулись: Ты видишь то же, что и я?
Стрекозе не было до них никакого дела, она просто хотела дать отдых крыльям.
– Кажется, я уже таких видел, – прошептал Арло.
– Где? На Амазонке?
– В Чикаго. В музее естествознания.
– Значит, она не из Долгого леса. Это хорошо.
С какой стороны посмотреть.
– Она из палеозойской эры. Они давно вымерли.
Индра секунду молчала, спрашивая себя, правильно ли она его услышала.
– Хочешь сказать, она прилетела из прошлого?
– Или это мы оказались в прошлом.
Вся поверхность озера вокруг них переливалась лунными всполохами. Раньше Арло думал, что эти узоры произвольны. Но здесь явно была замешана магия. Что, если он, сам того не подозревая, шел по её следам, как если бы находился в лесу?
Если Долгий лес простирается везде, то где простирается это озеро? Всегда?
Индра подняла глаза к небу.
– Жаль, звёзды плохо видно. Они могли бы подсказать нам, где мы. Когда мы.
БАМ!
Каноэ закачалось. Стрекоза улетела.
Арло осторожно встал, чтобы лучше видеть. И заметил рябь. Нечто огромное проплыло под лодкой, задев спиной дно. Чудовище развернулось, взмахнув длинным хвостом.
Индра тоже встала и теперь пыталась рассмотреть его очертания в воде. Чудовище поплыло прямо на них, его голова вынырнула и поднялась на двадцать футов над озером. Раскрыв челюсти с длинными и тонкими как иглы зубами, оно заревело на фоне лунного диска.
– Арло, это…
Экафос. Легендарный монстр озера Красное перо.
Существо выглядело древним, но это был не динозавр. Арло был в этом абсолютно уверен.
Он видел скелеты динозавров в музеях, куда их водили на школьные экскурсии. Они напоминали гигантских ящериц. Или крокодилов. Или птиц. У них были либо лапы, либо плавники, либо крылья.
Это было нечто совсем иное.
Экафос был морским змеем, угрём огромных размеров. Его голову на длинной шее поддерживало постоянно извивающееся в воде тело. Арло мог бы поверить, что это было не известное пока науке создание юрского периода, если бы чешуя чудовища не звенела и не дребезжала, как колокольчики в морозный день. Но в этом звоне слышался определённый порядок. Некая мелодия.
– Он из Долгого леса, да? – спросила Индра.
– Или ещё откуда-нибудь, – отозвался Арло.
Существо окружало потустороннее мерцание, и Арло вспомнил хватуна и Купера.
«Что, если это дух?» – подумал он.
Экафос, похоже, рассматривал их, возможно, пытался понять, они и каноэ – это один целый организм или нет.
