Арло уже встречался с этим духом, но лишь сейчас, держа в руке нож, смог увидеть его истинную форму.
Это была Большая Бризи. И она была в ярости.
Ураганный порыв ветра хлестнул по элдричным. Половина из них упала в озеро, остальные отлетели в сторону в надежде избежать её гнева.
– Что происходит?! – закричал Уэйд.
Другие мальчики не могли видеть Бризи. На их взгляд, элдричные ни с того ни с сего попадали, как сбитые кегли.
В озере тоже было неспокойно. Вода неестественно вспучивалась и опадала. Арло разглядел в её глубинах очертания бесчисленных духов. Похоже, они выстраивались в линию.
– Идёмте, скорее!
Арло зажал рукоять ножа в зубах и начал быстро спускаться. Уэйд и Митч последовали за ним, но Томас нырнул назад в пещеру.
– Томас! Ну ты чего! – возмутился Митч и полез назад вверх.
Арло схватил его за руку.
– Нет! Оставь его!
– Почему?
– Ему нельзя доверять, – сказал Арло. – Он не тот, кем ты его считаешь.
Митч отпихнул его.
– Он в моём патруле. А тебя я встретил только сегодня.
И он продолжил подъём.
– Что нам делать, Финч? – спросил Уэйд. – Предлагаешь плыть?
Арло посмотрел на озеро. Странная рябь на его поверхности ещё не утихла.
– Нет. Предлагаю бежать.
Убрав нож в карман, он присел на корточки и соскользнул с края Кулака гиганта. Но вместо того, чтобы погрузиться в воду, он встал на неё. Его кроссовки замерли в полудюйме ниже поверхности. Под ними была опора – не лёд, а твёрдая вода, удерживаемая духами.
– Как ты это делаешь? – поразился Уэйд.
– Это не я! Скорее!
Элдричные над их головами вновь заскользили к острову. Другие поднимались из озера.
Уэйд помедлил, но затем все же спрыгнул. Покачнувшись, он выпрямился, но замер, не решаясь сделать шаг.
– Бежим! – закричал Арло и бросился к берегу.
Уэйд заторопился следом. Озеро было плотным только под их ногами. Арло старался бежать по прямой, чтобы духи знали, куда они направлялись.
Краем глаза он заметил метнувшегося к ним элдричного. Не останавливаясь, Арло запустил себе за спину светощелчок. И несколько секунд спустя сильный порыв ветра отшвырнул элдричного назад.
Бризи присматривала за ними.
До «Солнечной долины» оставалось уже совсем ничего. Рейнджеры собрались на берегу и, задрав головы к небу, с круглыми от изумления глазами разглядывали элдричных. Каннингем с ортодонтической маской первым заметил бегущих по воде Арло и Уэйда.
– Там Беллман!
– Назад! – закричал Арло. – Уйдите с берега!
Но это было то же самое, как просить кого-то не смотреть на фейерверки.
Арло поскользнулся и плюхнулся в грязь. Уэйд помог ему подняться, и они оба обернулись.
Элдричные всё так же висели над озером, решив, по всей видимости, прервать на время погоню. Из их посохов выросли длинные, напоминающие кнуты ленты светящейся энергии, которыми они хлестали по чему-то невидимому.
– Что они делают? – спросил Уэйд.
Арло достал из кармана нож. Стоило ему оказаться у Арло в руке, и мальчик увидел, что элдричные окружили Бризи. Она была такой огромной и сильной, что тащила нескольких гигантов за собой, но её обвивали всё новые энергетические путы.
– Они пытаются пленить ветер, – ответил Арло, хотя знал, что Уэйд всё равно не поймёт.
– Бежим дальше. Ты сказал, что сможешь привести нас в Долгий лес, это правда?
– Это возможно. Но у меня нет с собой моего компаса.
Уэйд снял рюкзак, поискал что-то внутри и выудил рейнджерский компас в потёртом металлическом корпусе.
– На. Возьми мой.
Он пихнул его в ладонь Арло.
Это был хорошо знакомый Арло компас, тот самый, который ему дал дядя Уэйд.
– Скорее! – позвал Уэйд и первым побежал по склону к безлюдному сейчас участку «Солнечная долина»: все рейнджеры Жёлтого патруля собрались у озера и наблюдали за разворачивающимся действом.
Арло оглянулся на Большую Бризи.
В местах, где элдричные плети пересекались, воздух мерцал и дрожал. Бризи хотели пленить. Связать. Она двинулась в сторону берега, таща за собой элдричных, и рейнджеры бросились наутёк, понимая, что происходит что-то плохое.
– Бежим! Бежим! – кричал Каннингем и, следуя своему же совету, помчался вдоль озера прочь.
– Финч! Ну где ты там? – заорал Уэйд.
Всё новые плети опутывали Бризи. Она боролась, извивалась и толкалась, но у элдричных было явное преимущество. Светящиеся завитки опутали её. Сковали. Арло чувствовал, что она кипит от гнева, но не может вырваться на свободу. И затем она медленно повалилась на прибрежные скалы, будто дирижабль с пробитым боком.
Её путы затянулись. Бризи сжалась… а точнее, её сжали, чтобы она занимала меньше места.
Один из элдричных подплыл к ней, держа в руке какое-то устройство, формой напоминающее фонарь. Арло догадался, что это было что-то вроде клетки.
Он посмотрел на нож в своей руке. Вдруг он не сработает? Но Арло должен был попытаться.
Он побежал назад к воде.
– Финч! – закричал Уэйд. – Что ты делаешь?!
Другой элдричный хлестнул в его сторону плетью. Арло взмахнул ножом. Лезвие легко рассекло энергетический ус.
«Оно перерезает их верёвки!» – понял Арло.
Он запрыгнул на скалы, где лежала Бризи. Светящиеся путы потрескивали, будто наэлектризованные. Арло ударил ножом по той полоске, что была ближе всего. Лезвие рассекло энергетическую верёвку, и её концы с шипением съежились. Арло не останавливался, разрезая одну верёвку за другой, пока другие не стали лопаться сами по себе под напором Бризи.
Он попятился. Ещё несколько пут опасно натянулись.
Уэйд наблюдал за всем с холма.
– Пригнись! – заорал Арло и сам плюхнулся на землю.
Он не видел, как Бризи вырвалась на свободу, но хорошо это почувствовал.
Это было как взрыв мощностью в сотню ураганов. Арло прижало лицом к влажной земле. Он не мог дышать: ярость Бризи всосала в себя весь воздух.
Вокруг оглушительно трещали деревья – их раскалывало и вырывало из земли с корнями. Его засыпало комками земли и сучьями.
Потом стало тихо.
Арло осторожно приоткрыл один глаз, затем второй и приподнялся на локтях.
«Солнечную долину» разнесло на кусочки. Какие-то деревья ещё продолжали падать, с жутким хрустом проламываясь сквозь ветки тех, что уже лежали на земле. Рядом с камнями торчал уцелевший шест, но табличка с названием участка пропала.
