Вой приближался. Деревья задрожали. Сколько же вытунов бежало и прыгало к ним? Сотни? Больше?
– У Уэйда. Помнишь? У него в рюкзаке была банка.
У Обрушенного моста Арло посетила идея. Он смазал нож в арахисовом масле, завернул его назад в платок, вложил в фонарик и лишь затем спрятал под глыбой. За следующие тридцать лет масло наверняка бы высохло, но он всё же надеялся, что остатков окажется достаточно.
Именно эту пыль стряхнул Хэдрин с рукояти. Но она попала на него. Осталась на руках, на одежде.
Внезапно из-за деревьев вырвалась целая волна из клыков, меха и когтей. Арло не мог различить в ней отдельных вытунов, пока Хэдрин не отбросил одного прочь. Вытун был чуть больше белки и слеп – у него не было глаз. Принюхавшись, он прыгнул назад в кипящую массу своих сородичей. Арло никогда не видел ничего более свирепого.
Лианы вокруг его запястий и лодыжек повисли. Он смог встать.
Хэдрин кричал, полностью скрытый под безжалостным меховым одеялом из вытунов.
Арло ногой сбил несколько барьерных камней и ощутил волну энергии, прокатившуюся по воздуху.
Пытаясь спастись от вытунов, Хэдрин без остановки менял формы, становясь то крупнее, то меньше. Кожаный шнур на его шее лопнул, жёлтый кристалл упал на землю и тут же был затоптан.
Наконец Хэдрин выронил нож. Арло нырнул за ним. Но стоило ему сжать рукоять, и несколько вытунов переключили внимание на него. На ней все ещё оставалось достаточно арахисовой пыли, чтобы они уловили её запах.
Ему нужно было убираться отсюда. Но куда и как можно убежать от вытунов? С трёх сторон их окружал лес, а ещё с одной был обрыв.
Арло выбрал обрыв. Собравшись с духом, Арло Финч разбежался и прыгнул.
В мультфильмах, когда персонажи падают с обрыва, они всегда на секунду зависают в воздухе. С Арло этого не случилось. Он сразу же ухнул навстречу дну каньона.
Сжимая пальцами рукоять, он надеялся заметить мерцающее облако, несущееся ему на помощь. Но всё зря. Времени не было. Его размажет об острые скалы через три, две…
Внезапно его подхватил тугой порыв ветра. Его лодыжки висели на уровне сосновых макушек.
Бризи поймала его. Он остался жив.
Арло поднял глаза к небу. Между горными вершинами побежала трещина.
– Вверх! – закричал Арло.
Дух ветра подняла его, чтобы ему было лучше видно.
Дымчатое щупальце опустилось вниз и затянулось вокруг Хэдрина. Арло видел, как тот извивается и дёргается, но всё безуспешно. Он не мог вырваться.
Хэдрин поймал взгляд Арло и что-то закричал. Арло не расслышал. Это могло быть и предупреждение, и угроза.
Щупальце утянуло Хэдрина в небо. Трещина закрылась.
Хэдрина не стало.
48
«Огнептица»
ВЕРХОМ НА ВЕТРЕ Арло медленно опускался к гравийной дороге перед магазином. Десять футов. Пять футов. Он вытянул вперёд ноги, надеясь приземлиться безукоризненно в лучших традициях супергероев.
Но он не знал, что удержать равновесие окажется так сложно. Он покачнулся, поскользнулся и бухнулся на ягодицы. Заклубилась пыль – Бризи улетела.
Арло было очень стыдно. Хорошо, что никто больше этого не видел.
– Финч?!
Арло обернулся и увидел Дарнелла и Трикси. На обоих были шорты и беговые кроссовки. Они явно совершали утреннюю пробежку.
– Привет, Дарнелл. Привет, Трикси.
Арло встал и отряхнул с себя пыль и грязь.
– Это была Большая Бризи? – спросил Дарнелл.
Арло пожал плечами.
– Да.
– Только посмотри на него, строит из себя скромнягу. – Дарнелл повернулся к Хлопке. – И он всего лишь Белка, представляешь?
– Я знаю! Он в моём классе гребли.
– Ты в порядке, Финч? Всё хорошо?
Арло улыбнулся.
– Всё хорошо.
– Тогда увидимся в классе.
Дарнелл и Трикси пробежали мимо него. Арло увидел, как Трикси игриво ткнула пальцем Дарнелла в рёбра и унеслась вперёд.
«Индра и Джули правы, – подумал Арло. – Они точно встречаются».
* * *
Арло не ожидал, что вернётся на участок «Огнептица» первым. Здесь было пусто, и лишь входные клапаны тентов покачивались, не застёгнутые с прошлой ночи.
Он не знал, сколько времени провёл с Хэдрином на горе, но почему-то был уверен, что Лис приведёт патруль назад быстрее. Он достал свой рейнджерский компас и уже хотел отправиться на поиски друзей, когда услышал знакомые голоса.
Индра, Ву, Джонас и Джули показались из осиновой рощи. Они явно были уставшими, но всё же сумели пробежать последние несколько шагов. Каждый из них по очереди обнял Арло, а закончилось всё групповым объятьем.
– Погоди! – отшатнулась вдруг Джули. – Откуда нам знать, что он – это правда он?
– Она права, – заметила Индра. – Скажи что-нибудь, что можешь знать только ты.
Арло задумался. Как убедить их, что он настоящий? В итоге он остановился на детали девятимесячной давности.
– В мой первый вечер рейнджером вы занимались гидроизоляцией палаточных швов. Я понятия не имел, что это вообще нужно делать. Я помню, как посмотрел на другие патрули и понял, что Синий – самый лучший. Не могу объяснить почему. Я просто знал. Знал с самого начала.
Они опять стиснули его в объятьях. Вдалеке зазвучал горн.
– Ребята, пора вставать! – сказал Ву.
Все засмеялись. Они не ложились всю ночь.
* * *
За плотным завтраком Синий патруль попытался разобраться во всём произошедшем и разработать план их дальнейших действий.
– Я сразу поняла, что с Томасом что-то не то, – заявила Джули. – Он был слишком хорошим. Никто не может быть хорошим всё время.
Сравнив свои воспоминания о прошедших десяти днях, они пришли к выводу, что Томас-Хэдрин успел не раз принять облик каждого из них. Он задавал наводящие вопросы и вызывал разногласия где только можно. И он, похоже, был уверен, что нож уже у них.
– Я всё гадал, с чего Арло постоянно шарит у себя в рюкзаке, – поделился Джонас. – Как ни вернусь на участок, ты что-то ищешь в тенте.
Арло повернулся к Индре:
– Ты правда планировала перевестись в Зелёный патруль или это тоже был он?
Его слова стали новостью для остальных.
– Ну, я над этим думала, – призналась Индра. – Я разговаривала с Дианой.
– Ты не можешь уйти! – воскликнула Джули.
Джонас согласился:
– Без тебя будет совсем не то.
– Ты не нужна Зелёному патрулю, – подхватил Ву. – А нам – да. Нам всем конец без тебя.
