Её слова звучали отрепетированно. Вызубренно. Возможно, элдричные наблюдали за ними.
Поэтому он сказал тихо и чётко:
– Если кто-то попытается его забрать или будет угрожать моим близким или друзьям, они об этом пожалеют.
Он тоже репетировал.
На долю секунды губы Риэль растянулись в улыбке. Но Арло не был уверен, что ему не показалось.
– Как там, у них? В мире элдричных? – спросил Арло.
Похоже, Риэль удивилась его вопросу.
– В Королевстве? Потрясающе.
– В каком смысле?
– Для начала, там красиво. Не как в Долгом лесу, скорее как в Париже или Риме, я так думаю.
– Королевство – это город?
– В некотором роде. Там есть дома, мы бы их назвали дворцами, только они есть у всех. Все равны. Все занимаются искусством. Там нет войн, нет бедности, нет страданий. Никто не болеет, не стареет, не умирает. По сути, это рай. Сам увидишь.
– Когда?
– Скоро, я думаю. Видимо, поэтому они и разрешили тебе пока оставить нож у себя.
«Она не должна была этого говорить», – подумал Арло.
Осознав свою оплошность, Риэль быстро добавила:
– Они сказали передать тебе, что случившееся на озере было недоразумением. Они не знали тогда, кто ты такой. Что ты такое. Ты им нужен.
– Как и ты. Верно?
Она пожала плечами.
– Не знаю. Может, им нужен только кто-то один. И это тебе хорошо удаётся находить вещи.
«Она завидует или радуется?» – задумался Арло.
Риэль отмахнулась от особенно назойливой мухи. В такие моменты Арло невольно вспоминал, что Риэль была всего лишь ребёнком, как и он сам. Он помог ей отогнать надоедливое насекомое. Риэль улыбнулась, а затем вдруг сделала шаг вперёд и шепнула Арло на ухо:
– Помнишь, что мы видели у костра?
Арло помнил.
Во время Альпийского дерби Арло в какой-то момент обнаружил себя стоящим рядом с Риэль. Все остальные исчезли. Над костром парил огненный дракон. Он не шевелился. Он просто горел.
«Он спит, – сказала тогда Риэль. – Уже многие столетия. Он придумал это место. Оно ему снится».
Арло шёпотом спросил Риэль:
– Они хотят найти того дракона?
Она кивнула.
– Зачем? Для чего?
– Не могу сказать, – ответила Риэль. – Я лишь знаю, что он важен.
Тут на ветку рядом с ними села голубая сойка. Обычная птица или шпион? Лёгкий ветерок покачнул траву. Ветер или дух? Каждая секунда, каждый звук, казалось, были насыщены особым смыслом. Риэль и Арло оба сделали шаг назад.
– Это всё, что мне нужно было тебе сказать, – подытожила Риэль. – Хорошего тебе лета, Арло Финч.
– Тебе тоже.
Она улыбнулась.
– Там осень. Там всегда осень.
И она направилась назад в лес.
Арло поколебался, но всё же крикнул ей вслед:
– Ты не права!
Риэль развернулась, но он обращался не только к ней, но ко всем элдричным.
– Ты сказала, что Королевство похоже на рай, но это не так. Не для духов, которых они поймали.
Она как-то странно на него посмотрела, со смесью жалости и разочарования.
– Ты не понимаешь.
– Я всё отлично понимаю. Элдричные держат их пленниками.
– Оглянись вокруг, Арло. А ты нет?
Риэль отвернулась и пошла дальше. Через несколько шагов она свернула за дерево и исчезла.
Арло растерялся. Что имела в виду Риэль? Как она могла сравнивать его с элдричными? Он был их полной противоположностью. Он освободил Большую Бризи и не дал им пленить других духов. Он поклялся защищать их. А она сказала, что он держит их пленниками, – какая несусветная ложь!
Возвращаясь к крыльцу, Арло заметил Купера. Чаще всего пёс объявлялся на рассвете и в сумерках. Возможно, в это время границы между мирами были тоньше всего.
Арло опустился на колени на дорогу и подождал, когда Купер подойдёт. Пёс, как обычно, пытался что-то вырыть в земле рядом с пнём. Арло почесал прозрачное собачье ухо, зная, что ровно через семь секунд Купер наклонит голову, прислушиваясь к далёкому звуку, после чего беззвучно залает на что-то на дороге.
И тут Арло осенило. Он лаял на элдричных. Пёс сорвался с места навстречу несуществующей угрозе. Арло встал и проводил его взглядом, чувствуя, как внутри у него всё обрывается. Временная петля Купера началась тридцать лет назад, в ночь появления здесь элдричных. Он пережил тогда сверхъестественный ужас, который навеки отпечатался в его памяти. И даже после смерти Купер переживал его снова и снова.
Арло сунул руку в карман. Нащупав пальцами рукоять призрачного ножа, он зажмурился. Он боялся того, что может увидеть.
Три. Два. Один. Арло открыл глаза.
Из того места, где Купер царапал когтями землю, тянулся светящийся серебристый шнур. Как поводок. Как цепь. Вот что удерживало пса здесь.
Купер потрусил назад – петля повторялась. Добежав до пня, пёс-призрак стал копать лапой в земле. Но теперь Арло мог видеть, что на самом деле он пытался выдернуть серебристый шнур. Он хотел на свободу.
Прошли долгие семь секунд. Купер поднял голову, прислушиваясь к чему-то на дороге, и беззвучно залаял на несуществующую угрозу. Затем побежал.
Арло вытер свободной рукой уголки глаз, после чего вновь опустился на колени и стал ждать.
Купер вернулся и продолжил свои безуспешные копания в земле. Арло погладил его за ухом.
– Мне так жаль, – сказал он. – Я не знал.
Арло достал нож и перерезал серебряный шнур. Тот растворился в воздухе.
Купер поднял голову. Но в этот раз он посмотрел не на дорогу, а прямо в глаза Арло. Похоже, он его узнал. Купер пихнул его ладонь головой и лизнул призрачным языком.
– Ты теперь свободен, слышишь, приятель? – дрожащим голосом сказал Арло. – Тебе больше не нужно здесь оставаться.
Арло знал, что Купер его не понимает, но природное собачье любопытство сделало всё само. Замахав хвостом, Купер побежал исследовать окрестности, впервые за долгие десятилетия оставив привычный маршрут. Он принюхивался, рыл землю и перепрыгивал через камни.
Другие духи – порхающие в воздухе полоски света – привлекли его внимание. Беззвучно лая, Купер погнался за ними.
Арло сидел на дороге и улыбался сквозь слёзы.
Добежав до края леса, пес оглянулся на него.
– Всё хорошо! – хрипло крикнул Арло. – Иди!
Купер мотнул головой и скрылся за деревьями.
52
Воссоединение
ДЖЕЙСИ ВЕРНУЛАСЬ ИЗ КИТАЯ неделю спустя. Арло поехал с мамой её встречать.
