– Как дела? – спросила мама, доставая с заднего сиденья пакеты.
– Хорошо! – чересчур громко ответил Арло. – Мы гуляли.
Индра указала на магазинные пакеты.
– Вы были в «Кросс Крике»?
«Кросс Крик» был ближайшим торговым центром, в полутора часах езды.
– Да. Джейси улетает во вторник в Китай повидаться с папой, ей нужно было кое-что купить для поездки. А Арло хотел новое пончо для походов.
Она бросила ему квадратный аккуратный сверток – пончо. Оно оказалось тяжелее, чем он ожидал, и пахло как подслащенный пластик.
– Спасибо, мам.
Мама посмотрела на Ву и Индру.
– Останетесь на ужин?
Индра покачала головой:
– Мне нужно домой.
– Мне тоже, – сказал Ву, садясь на велосипед. Он кивнул Арло. – Поговорим завтра в школе.
– Не верится, что это последний учебный день перед летними каникулами, – вздохнула мама Арло. – Год так быстро пролетел.
* * *
Сразу после того, как его друзья уехали, а члены семьи зашли в дом, Арло заметил выскользнувшую из леса тень. Купер. Пёс-призрак патрулировал подъездную дорогу.
Арло увидел Купера в свой первый день в Пайн Маунтине, ещё до того, как познакомился с Ву и Индрой и узнал о рейнджерах, светощелчках и Долгом лесе. В жизни Арло успело очень многое измениться, но Купер оставался прежним.
Его маршрут не менялся изо дня день, в дождь, в снег и в солнечную погоду. Купер делал семнадцать шагов до пня, обнюхивал его и три раза царапал когтями землю, безуспешно пытаясь вырыть что-то призрачной лапой. Затем пёс наклонял голову, прислушиваясь.
Вот только никаких звуков не раздавалось. Купер жил воспоминаниями, бесконечно повторяя какой-то отрывок из прошлого.
Арло был единственным, кто мог видеть пса-призрака. У него появилась привычка рассказывать Куперу о вещах, о которых он не смел говорить никому другому.
– Сегодня я видел тролля. То есть я думаю, что это был тролль. – Арло опустился на колени рядом с Купером и почесал воздух за его прозрачным ухом. – А ещё Ву был патрульным лидером. Это так странно! Ладно Индра, но… – Он замолчал, запутавшись в собственных мыслях. – Кажется, им было хорошо и без меня.
Купер беззвучно залаял, не отрывая взгляда от точки рядом с дорогой, затем сорвался с места, погнавшись за несуществующей опасностью. И так каждый день.
Призрак, гоняющийся за призраками.
Арло встал и проводил взглядом скрывшегося в лесу Купера. В этом повторяющемся цикле было что-то успокаивающее. Не нужно было гадать, что произойдёт следом.
А что-то непременно должно произойти. Арло был в этом уверен. Что бы всё случившееся на Обрушенном мосту ни означало, что бы ни было спрятано в фонарике, это стало началом чего-то нового.
Долгие месяцы он находился в своеобразном режиме ожидания – гадал, когда события опять начнут развиваться. Как спортсмен в межсезонье. Арло практиковал свои основные умения: узлы, удзлы и ориентирование по рейнджерскому компасу. Его краткие визиты в Долгий лес были в некотором смысле проверкой себя, готов ли он к тому, что надвигалось.
Потому что он знал, что что-то надвигалось.
Зимой на парковке перед церковью к нему подошёл мужчина с заострёнными на концах усами и назвался Лисом. Это случилось в холодный вечер сразу после Чествования рейнджеров, на котором Арло получил ранг Белки.
Лис мало что сказал – и выражался крайне туманно, – но ему совершенно точно было известно о том, что произошло в Долине Огня, о колдунье и отправивших её элдричных. Прежде чем Лис внезапно исчез, Арло спросил его, чего элдричные хотят.
«Кое-что было спрятано. И ты, возможно, способен это найти. Но это подождёт следующего сезона. Я вернусь, когда потеплеет».
Было лето – другой, более тёплый сезон. Возможно, Лис скоро объявится.
И возможно, Арло наконец получит ответы на вопросы.
5
Карандашные следы
СЛЕДУЮЩИМ УТРОМ В ШКОЛЕ Арло заметил незнакомую девочку, пристегивающую велосипед к перилам. Длинные тёмные волосы закрывали ей лицо, пока она, наклонившись, затягивала цепь.
Странно было видеть новенькую в последний учебный день. Ещё страннее было то, что у этой девочки был велосипед Индры. Может, она её родственница? Кузина, о которой та никогда не упоминала? Покончив с замком, девочка подняла глаза на Арло и убрала волосы за уши.
– Чего уставился? – спросила она.
И до него вдруг дошло: это была Индра.
– Что у тебя с волосами? – Он не хотел её оскорбить, просто искренне недоумевал: её волосы стали такими гладкими и блестящими! – Ты что, забыла их завить?
– Ты думаешь, я завиваю волосы?
– Я не знаю! Понятия не имею, что девочки делают со своими волосами.
– Мои волосы от природы кудрявые. Я их выпрямила.
– Зачем?
– Просто так. Это ничего не значит.
Но для Арло это значило очень многое. Индра изменила одну из своих основных характеристик, и, учитывая всё случившееся, совпадением тут и не пахло.
– Это из-за моста? Из-за Другой Индры? – спросил Арло.
– Нет! – с излишней горячностью возразила она. – Не сходи с ума!
Прозвенел звонок, и они направились к входу в школу. Арло не оставляло ощущение, что он идёт рядом с самозванкой. Это была не та Индра, которую он знал.
* * *
Арло Финч будет скучать по шестому классу. Но не то чтобы он когда-нибудь в этом признается.
После всех захватывающих событий прошедшего года – переезд в Пайн Маунтин, вступление в ряды рейнджеров, разнообразные попытки его убить, предпринятые сверхъестественными существами по приказу неизвестных сил, – школа была островком комфортной предсказуемости. Орфография была орфографией. Дроби были дробями.
Шестой класс был самой нормальной составляющей жизни Арло. Ему было слегка не по себе от мысли, что сегодня последний день этого учебного года.
С другой стороны, он определённо не будет скучать по необходимости рано вставать, причёсываться или ломать голову, положил он в рюкзак домашку или нет. Он не испытывал ни малейших тёплых чувств к своему скрипящему стулу и питьевому фонтану, который едва булькал, из-за чего приходилось наклоняться так сильно, что в нос ударял запах слюны и мокрого металла.
И он не станет с ностальгией вспоминать привычку их классной стоять позади учительского стола и следить за тем, как ученики работают. Именно этим занималась миссис Мэйес, рассеянно перебирая деревянные бусы, пока весь класс методично пролистывал учебники.
– Помните, вы должны стереть всё, что не было частью книги сразу после её издания, – сказала она. – Подумайте об учениках, которые будут учиться по этим книгам в следующем году.
