Балтийский шторм таранит берега,
Косматых волн суровый разговор,
И если б мне вторая жизнь была дана,
Я б снова выбрала сей сказочный простор.
Клинком изогнутым врезается коса
В янтарный дивный край, где Клайпеда поет,
И шелестит который век в песках трава,
И косяками сельдь на глубине идет…
– Это о моей Родине.
Она помолчала немного, а потом спросила:
– А у тебя есть любимое стихотворение? Которое отражает твою жизнь?
Сергей задумался, в его памяти внезапно всплыли давно слышанные строчки.
– Да, только я автора не знаю. Но слова красивые.
Девушка ободряюще улыбнулась:
– Прочитай же, пожалуйста.
Сталкер, глядя в наступающий сумрак вечера, произнес:
– «…тут все слилось в пятно.
Из уст моих не вырвется стенанье.
Вот я стою в распахнутом пальто,
И мир в глаза течет сквозь решето…»
– «Сквозь решето непонимания», – закончила за него Иева и рассмеялась. – Сергей, это же Бродский! Я думала, все русские его знают!
Сокольских смутился.
– Я не знал, что конкретно эту вещь написал Бродский.
– Ты забавный. В хорошем смысле. Только очень задумчивый и серьезный.
– Место тут такое. Поневоле будешь серьезным. Впрочем, ты это место определенно скрашиваешь.
– Это комплимент? – Иева опять засмеялась и легонько щелкнула его по рукаву куртки. – Ты делаешь успехи, серьезный русский парень.
Невольно Сергей и сам улыбнулся.
«Все-таки она какая-то необычная девушка. Совершенно неподходящая для этих мрачных и опасных мест».
С ее присутствием в жизни Сокольских словно бы появилось тепло, ощутимо крепнущая надежда.
К сожалению, все хорошее заканчивается. Группа стала расходиться по палаткам. Вернулась Ольга, и девушки отправились спасть. Вжикнула молния, и полог палатки отгородил Птицу от его нового персонального солнца – Иевы Вирулайне.
Глава 9
Утро было серым и неприветливым. Заморосил противный дождь. Над болотами вился белесый туман.
Как и предполагал Сокольских, у некоторых членов группы после вчерашнего перехода болели мышцы ног. Птица заставил этих людей съесть припасенные лимоны, чтобы снизить эффект накопления молочной кислоты.
Научники надели на ноги какие-то специальные бахилы, пристегивающиеся к комбинезонам. А Сергей достал из рюкзака сапоги – болотники, натягивающиеся аж до самого пояса. У морпехов было нечто похожее: что-то между резиновыми сапогами и «чулками» от костюма химической защиты. На рюкзаки все натянули водонепроницаемые чехлы.
Птица срубил длинную жердь, и остальные последовали его примеру.
– Идем след в след. Я остановился, вы остановились. Куда я ногу ставлю, туда и вы.
Сокольских двинулся вдоль кромки воды, которую все сильнее затягивал сырой туман. Сначала шли по торчавшим из болота кочкам. Поросшие жухлой травой, они мягко пружинили под ногами и одновременно выворачивались из-под скользящей подошвы, словно живые. Сергей, идущий впереди, то и дело слышал за спиной громкие всплески. Один, другой, третий члены группы периодически плюхались ногами в воду. Так они шли минут тридцать. От деревца к кочке, от кочки к деревцу. Опирались на шесты-слеги, выдергивали ноги из черного, булькающего месива.
Прошло совсем немного времени, а группа уже устала. Пыхтение сзади раздавалось все отчетливее, научники спотыкались все чаще, тратя силы на то, чтобы преодолевать сопротивление жидкой субстанции, становившейся тем гуще, чем дальше продвигалась команда.
– Потерпите, немного осталось! – ободрял идущих за ним людей Сокольских.
К гати вышли через час. За это время пришлось несколько раз останавливаться. Люди забирались на редкие островки суши и старались отдышаться. Впрочем, сушей это уже назвать было сложно: островки эти мягко пружинили и покачивались под весом человеческих тел, показывая, как зыбок и ненадежен этот мокрый, сумрачный мир.
– Звиздец, – громко сказал Сергей, издали разглядывая гать.
– Все так плохо? – Натан и Грегори, отделившись от остальных, стояли рядом с Птицей.
– «Адская кузница», так эта штука называется. – Сергей посмотрел на Натана. – Вы же слышали о таких?
– Так это она? – Научный руководитель взял у сержанта морской пехоты бинокль и стал изучать раскинувшуюся впереди аномалию.
– Она самая. Все, что в нее попадает извне, плющит, разрывает, сминает, словно огромными молотками. И при этом там, внутри, багровое зарево появляется. А радиус? Вы посмотрите, как разрослась…
Аномалия, именуемая «Адской кузницей», растекалась по гати огромным пятном, воздух внутри нее колыхался, как над раскаленным асфальтом в жару. То тут, то там в ее чреве вспыхивали злые, багровые огни. И простиралось это явление куда-то очень далеко, в самую глубь дороги, лежащей через болото.
– Horse pee hole! – выругался морпех. – Какие будут предложения, господа?
– У нас два варианта. Первый вам не понравится, второй, впрочем, тоже. – Птица мрачно посмотрел на спутников.
– А вы озвучьте оба, мы выберем. – Натан вернул бинокль морпеху и выжидательно посмотрел на Сергея.
– Первый: мы возвращаемся назад, и вы связываетесь с командованием. Пусть вам подбирают другого проводника, который знает другой путь до подстанции.
– Это исключено, – отрезал Грегори. Натан солидарно кивнул. – Ну, а второй?
– Второй: мы обходим эту дрянь по болоту, визуально придерживаясь видимых ориентиров гати. Через некоторое время гать уйдет в сторону, и дальше мы вдоль нее идти не сможем, там нет дна. Но до этого там будет относительно твердый островок с какой-то старой охотничьей заимкой. Ацтек говорил, что там есть лодки.
– То есть не факт, что они там сейчас лежат, да? – хмыкнул Грегори.
– Не факт. Я там вообще не был.
– А почему вы с вашим спутником в прошлый раз сами этими лодками не воспользовались? – спросил Натан.
– А зачем? По гати идти было быстрее, а на лодке надо было бы большой крюк делать. И еще один нюанс. Честно говоря, там очень дурное место. Поэтому желающих совершать там лодочные прогулки не особо много.
– Что за дурное место? Не темните, мы должны понимать, что нас ждет и стоит ли игра свеч. – Сержант начал понемногу раздражаться.
– Водится нечисть какая-то, может, мутанты, может, еще что-то. Когда мы возвращались, видели таких штук пять. За нами увязались, мы еле ушли. Их русалками называют: злобные, голодные твари, живут в подобных гнилых и мокрых местах. Говорят, после второго «взрыва» впервые появились. Слухи-то и раньше ходили, но так, байки в основном, а вот воочию их недавно узрели.
