Птица встал, растирая виски, осмотрелся по сторонам. Иева убирала походную аптечку: девушка только что сделала очередной укол Руди. Тот придерживал раненую руку и морщился.
– Тебе с таким ранением вообще не следовало спускаться сюда. – Иева с сомнением посмотрела на научника. – Это очень мощный лекарственный препарат, его нельзя применять так часто. Твоему организму нужен отдых и покой, иначе не избежать осложнений, ты хоть понимаешь это?
– Ерунда! У нас нет другого выхода. Есть задание, и его нужно завершить. А без уколов я не смогу вести группу, так что просто делай свою работу. Всю ответственность я беру на себя. – После инъекции Руди выглядел немного возбужденным. Видимо, препарат действительно неплохо мобилизовывал ресурсы его организма.
– Выдвигаемся! – скомандовал он.
Через несколько часов туннель и вправду начал меняться. Уровень воды заметно опустился. Шагая, Сокольских пытался отмечать про себя и запоминать какие-нибудь ориентиры, чтобы разбавить монотонность однообразного пространства. Но встречались они редко: совковая лопата с закаменевшим на ней цементом, прислоненная к стене; чей-то старый резиновый сапог, валяющийся в стороне; деревянная, вспучившаяся от сырости доска с надписью «график вахт». Настоящим разнообразием отличались лишь узоры густых рыжих подтеков – в тех многочисленных местах, где из стен торчало железо: различные уголки, стойки, крючья. Других визуальных развлечений для глаз попросту не было.
Группа остановилась, когда вышла на большую, широкую площадку. Здесь туннель разделялся на три ответвления. Куда они уходили и по какому из них следовало идти дальше, было совершенно не понятно.
Все три ветки перекрывали гермодвери. Они были распахнуты и, что характерно, заклинены различным металлоломом.
Макс присвистнул:
– Ого! И куда мы направим дальше свои уставшие стопы? На вид все три штрека абсолютно одинаковые.
Руди задумчиво осмотрелся. Походил, осмотрел каждую дверь. Вернулся.
– Нет никаких табличек, знаков, ничего. Это странно. Но кое-что все же имеется.
– Что именно? – Бронко устало прислонился к стене, не снимая рюкзака.
– Рельсы. Именно в правый туннель уходит рабочая колея. В остальных – под нее только заготовлены пазы в полу.
– И о чем это говорит?
– Предположу, что правым туннелем пользовались чаще и он был рабочим. Пожалуй, пойдем по нему. Только надо разгрести кучу хлама на входе.
Хламом оказались рухнувшие строительные леса. Передохнув полчаса, искатели принялись за работу. Разбор сочленений ржавых труб и тяжелых от сырости склизких досок занял гораздо больше времени, чем планировалось.
Иева с выданным ей «Витязем» дежурила на развилке. Макс, Бронко и Птица, под руководством Руди, расчищали завал. Старались не шуметь, но трубы поддавались с трудом. Их выколачивали ногами, выдергивали из прохода альпинистским шнуром, оттаскивали в сторону. Когда, вывозившись в грязи и ржавчине, мужчины почти освободили проход, их негромко окликнула Иева.
– Там что-то не так! Мне кажется, я видела смутное движение в дальнем туннеле.
Руди нахмурился, снял со спины трофейную штурмовую винтовку. Удерживая ее одной рукой и ремнем, переброшенным через грудь, он подошел к девушке.
– Где? Тебе не показалось?
– Вон там. Не знаю, что это было, но точно какое-то шевеление.
Макс направил луч мощного фонаря в указанном ею направлении. Свет уткнулся во тьму, не в силах разогнать ее и высветить дальнее пространство.
Сергей снял свой автомат с предохранителя. Теперь сталкер и сам начал ощущать растущее чувство тревоги. Рядом чуть слышно клацнули предохранителями «Глоки» Бронко.
«Откуда он вторым разжился? – подумал Сергей. – Наверное, у погибшего Саймона взял. Разумно».
Воцарилась тишина. Но нехорошая, гнетущая. Они стояли не шелохнувшись, всматриваясь в границы светового круга, выхваченного лучами их фонарей. За этим единственно живым миром, созданным электричеством, была лишь густая, непроницаемая тьма.
Где-то под потолком с одного из сталактитов сорвалась вниз капля воды и с едва различимым плюхом упала в крохотную лужу на полу.
А потом темнота хлынула им навстречу.
Глава 15
Первым выстрелил Бронко. За ним сразу же ударил весь арсенал научной группы. Из темноты на них катился вал невиданных ранее существ. Угольно-черные твари, размером чуть меньше средней собаки, с длинными, кривыми когтями на лапах, с раззявленными пастями, усеянными чрезвычайно острыми зубами, с узкими, похожмим на крысиные, мордами, мокрой и блестящей, как у выдры, шерстью.
Они выскакивали из темноты, и сами словно бы являлись ее продолжением, – колышущаяся мгла окружала их поджарые тела. Оказавшись в освещенном месте, эти твари делали все вокруг… тусклее, как будто физически питались самим светом, поглощая его своим присутствием. И еще от них исходила волнами ярость, жуткая и страшная, пробирающая до самой дальней клеточки бьющегося сердца. Нет, они не только желали сожрать и обглодать плоть с костей своей добычи, они словно бы хотели выпить саму человеческую душу. Всю и без остатка.
– Отходим! – заорал Руди, выпуская длинную очередь.
Иева и Бронко бросились к гермодвери, проход к которой группа несколько минут назад освобождала от завала.
Две черные твари вылетели из толпы сородичей и, взмыв метра на два, прыгнули на Макса. Но тот присел на колено и, прежде чем они добрались до него, молниеносно расчертил обе туши автоматной очередью. Шлепок двух тел, повизгивание, короткая предсмертная агония. На шею одной из «темных» с силой рухнул армейский ботинок на толстой подошве, раздавив с омерзительным хрустом ломающихся костей тело монстра. Второй твари, что отлетела подальше, Макс выпустил в голову короткую очередь и сразу сменил магазин на полный.
«Эх, сюда бы пулемет Сандреса! Но его нет, хорошо, что хоть успеваем по очереди перезаряжаться!» – Птица пятился спиной, выпуская короткие, скупые очереди.
Сзади раздался пронзительный крик Иевы. У Сергея ухнуло где-то под сердцем, и он поспешно развернулся. На почти добежавших до двери Бронко и девушку из темноты выскочили еще три твари, видимо, подкравшиеся сбоку. Одна из них вцепилась острыми зубами в ботинок Иевы, вторая прыгнула на спину, рассчитывая добраться до шеи. Третья не успела сыграть никакой роли, потому что в том момент, когда ее заметил Сокольских, голова хищника взорвалась кровавым фонтаном почти одновременно с грохотом «Глока». Помочь Иеве сталкер не успел, за него это сделал Бронко. Футбольным ударом словак с размаха «буцнул» по ребрам ту «темную», что грызла ногу девушки. Несмотря на канонаду выстрелов, Птица отчетливо услышал влажный треск костей, и тварь, выпустив добычу, отлетела в сторону. Вторую псину словак попросту схватил за загривок и, оторвав ее от спины паникующей, крутящейся в ужасе Иевы, с размаху приложил об бетонный пол. Хищница шлепнулась, как мешок со сгнившей картошкой. На нее сверху, выставив колено, рухнул все своим немаленьким весом Бронко. Грудная клетка «темной» лопнула, и тварь, бешено молотя лапами воздух, сдохла.
