– Да, Итан? – спросил мистер Гупта.
«Только бы не облажаться…»
Нелл сверлила мое ухо взглядом. На меня уставились вообще все.
– Беллерофонт, – сказал я.
Несколько секунд мистер Гупта молчал, а потом улыбнулся.
– И это… правильный ответ!
– Да-а-а! – завопил Блейк, который сидел рядом со мной и вскинул руки вверх, как будто только что взял золото на Олимпиаде.
Кровь прилила к моему лицу, когда моя команда стучала по столам.
– Господи, мы же никогда не выигрывали! Паркера никто не может победить! Итан, какой ты молодец! – сказала Сара. Кажется, так ее звали.
Паркер сердито уставился на меня с другого конца класса, ненадолго отвернувшись, чтобы затолкать тетрадь в рюкзак.
«Тяжело проигрывать, если привык быть первым, – самодовольно протянул Аластор. – Скоро и твоя семья это поймет».
«Отвяжись, – раздраженно подумал я. – Я занят».
– Мы не облажались, мы не облажались! – скандировали друзья Блейка.
Каждое слово, каждый новый голос усиливали мой восторг, и вдруг он сдулся. Мне стало как-то не по себе, даже немного грустно.
«Поздравляю, слизняк, – довольным голосом сказал Аластор. – Великолепное чувство, да? Вот он, вкус победы!»
«Победа в викторине не делает меня великим завоевателем, – мысленно ответил я. – Я просто читал то, о чем нас спрашивали».
Но он не ошибся. Какая-то часть меня – та, которая душила меня всякий раз, когда я получал низкие оценки, та, что приучила меня просто не думать о славе нашей семьи, вместо того, чтобы самому побеждать, – сейчас расцвела.
Я откинулся на стуле, и с облегчением выдохнул.
– Ладно, ладно, – сказал мистер Гупта, похлопав в ладоши, чтобы привлечь внимание. – Первая команда, увидимся за обедом. Жду вас голодными!
Прозвенел звонок, скоро начнется следующий урок, и мы бросились переставлять столы обратно.
На выходе Нелл легонько ткнула меня в плечо.
– Впечатляюще, – сказала она.
– Да. В смысле, наверное, – сказал я, опустив голову.
Мне хотелось радоваться, ведь я наконец-то хоть что-то сделал как надо. Но в глубине души, за восторгом и гордостью, таилась горькая правда. Вопрос, который не давал мне радоваться. Кто на самом деле ответил? Я или Аластор?
Глава 16
Привкус лимона
Настало время обеда. Нас ждали шесть пицц, прекрасных, истекающих горячим сыром.
Мистер Гупта открывал первые коробки и выставлял их на столы, а я суетился у него за спиной, пытался добыть тарелку и салфетку, и прикидывал, сколько кусков можно съесть, чтобы не выглядеть при этом эгоистом и свиньей.
– Да успокойся, – сказала Нелл. – Ты как будто пиццы никогда не ел.
А я едва не прыгал от восторга.
– Лет пять точно не ел.
– Что?! – Теперь уже мне пришлось шикнуть на нее.
На нас уже глазели. На нас и на очередь из двух человек, которую мы умудрились создать.
– В городе была только одна пиццерия, и бабушка ее закрыла, потому что «это заведение опасно для здоровья», – объяснил я, пока мы шли к парте в углу класса. – А мама готовит только здоровую еду.
– Ну, а в школе?
Я помотал головой.
– Что же ты тогда вообще ел?
– В основном кускус, голубого тунца, мидий и cozze in bianco
[8].
– Ты с кем сейчас разговариваешь? – спросила Нелл и переложила кусок пиццы со своей тарелки на мою, где и так уже было несколько. – Возьми-ка еще один, всю жизнь потом будешь вспоминать.
«А как же я? Где моя еда?» – спросил Аластор. Но я был слишком занят, запихивая пиццу в рот. Наверное, Нелл заметила раздражение на моем лице.
– Что происходит? Он что-то говорит?
– Он голоден, – ответил я с набитым ртом. – Но я думал, что он питается только эмоциями.
«Это неверное предположение».
– Демоны восстанавливают силы, питаясь несчастьями людей, которые находятся рядом, но чтобы наполнить желудок, они едят пауков и летучих мышей.
«Верно!»
– И что мне теперь делать? – спросил я.
– Ничего, – прошептала Нелл. И уже жестче сказала: – Вы вообще-то не друзья, и ты ему не слуга. Тут только палец протяни, он руку откусит. Еще Шекспир сказал: «Можно жить с улыбкой и с улыбкой быть подлецом»!
[9] От демонов добра не жди, просто запомни это. А если он опять начнет выпендриваться, только скажи, и я поставлю его на место.
Ух. Ее голос сделался жестче и злее.
– Это… Ну… Не пойми неправильно, спасибо большое за то вчерашнее заклятье, но… если вы оба такие волшебные… магические существа, почему вы не в одной команде?
Нелл испугалась.
– В чем дело? – спросила она. – Что этот червяк наговорил про меня?
«Червяк?! – Аластор захлебывался ядовитой слюной. – Дерзкая чумазая девка!»
– Он считает, что ты совершенно, м-м… необычная.
Так говорила мама, когда взрослые называли меня словами, которых я не понимал, например, «флегматичный» или «малахольный».
– Ведьмы совсем не похожи на демонов. Демоны – существа Нижнего мира, они лезут в наш мир, чтобы улучшить свой. – Нелл говорила так тихо, что приходилось наклоняться ближе, чтобы расслышать. – Им нужны слуги, но еще больше им нужна магия, которая есть в нашем мире, и они пытаются подчинить ее себе. И чтобы это сделать, они насылают на нас несчастья, или подталкивают к тому, чтобы мы создавали несчастья собственными руками, например, развязывали войны. Они не могут создать достаточно магии у себя внизу. Им приходится красть ее здесь и направлять в свой мир.
Аластор был подозрительно молчалив, пока она объясняла. Это означало, что она, скорее всего, права.
– А ведьмы тогда кто?
– Просто женщины с врожденной способностью чувствовать магию нашего мира, – сказала Нелл. – Одни могут использовать ее, а другие не всегда понимают, что она где-то рядом. Дар передается от матери к дочери, и род должен продолжаться.
Я хотел спросить, почему только девочки, но Нелл не дала мне вставить ни слова.
– Давным-давно… В смысле очень давно, в древности, в Древней Греции или типа того, когда люди наконец поняли, что демоны толкают их на бессмысленные кровопролития, женщины с такими способностями начали объединяться в ковены, чтобы давать отпор нечисти. Ты должен понять: ведьмы и демоны – враги. Наше призвание – делать так, чтобы демоны оставались в своем Нижнем королевстве и не вмешивались в жизнь людей.
