— Хорошо, допустим, я виноват. Но в любом случае, не тебе меня в чём-то обвинять, парень! Я не стал рассказывать всего только потому, что...
— Не считал нас достойными доверия! — Торжествующе закончил за меня маг.
— Доверие, и правда, имеет большое значение, но не в том смысле, который используешь ты. Если бы вы сразу были поставлены перед фактом, что отправитесь в путь вместе с Мастером, что бы вы делали?
— Ну... — Пауза, вызванная неуверенностью.
— Вы бы полностью доверились моим суждениям! А это причинило бы куда больший вред, чем моя ненамеренная ложь!
— Неправда! Мы бы...
— Вы бы смотрели мне в рот и не пытались пользоваться собственными мозгами! И какой тогда прок в вашем обучении? Тебе не приходило в голову, почему Рогар до сих пор не допустил вас к экзамену? Потому что вы не умеете действовать без оглядки на Мастера. Да, он очень мудрый и умелый человек, но он не может вечно думать и принимать решения за вас: у него есть и своя жизнь, не так ли? А вы становитесь настоящей обузой, не делая принять пройденные уроки к сведению! Хотя бы пожалели своего наставника, если самих себя не жаль.
Ноздри тонкого носа гневно раздулись, показывая, что Мэтт разозлился, и не в последнюю очередь из-за того, что почувствовал справедливость в моих словах. Вряд ли понял умом: этому трудно научиться в одно мгновение, если раньше не пробовал. Но не почувствовать не мог. Хотя бы потому, что когда я злюсь и сам уверен в праведности своего гнева, то становлюсь весьма убедительным. Забивая собеседника эмоциями. Не слишком честный приём, но время от времени им просто необходимо пользоваться.
— А ты, значит, добренький дяденька, который согласился помочь наставить нас на путь истинный?
— Не добренький и не соглашался.
— Ну конечно! Скажи ещё, что тебя заставили!
— Отчасти. Принуждение имело место.
— Ну вот, ещё прикинься, что ты по-прежнему раб и...
— Вот что, дорогой мой: наша беседа потеряла смысл. Окончательно. Иди и ополоснись холодной водой, может, полегчает. А когда успокоишься и подумаешь над нелепостью своих обвинений, тогда и поговорим. Всё понятно? Или повторить? Для особо тупых?
Он едва не застал меня врасплох, наскоро, но довольно умело соорудив заклинание. Разумеется, оно само по себе не причинило бы мне вреда, как и любое творение чистой магии, но если бы я оставил борьбу с ним на откуп Мантии, боюсь, пух и перья полетели бы не только от брошенного в меня «нетопыря», но и от обиженного мага. А брать на душу грех убийства, даже совершённого в качестве самообороны... Неохота.
Из всех Щитов я выбрал отражающий, чтобы не переусердствовать с наказанием, и волшба, изменив направление движения на противоположное, обрушилась на незадачливого мага.
«Нетопырь» — простое, но эффективное заклинание, призванное обескровить противника путём выкачивания из его внутреннего Кружева запасённой Силы. Присасывается к ключевым Узлам, как правило, в области шейных позвонков и действует, пока не заполнит свои кармашки. В зависимости от фантазии, может или слегка ослабить мага, воспрепятствовав плетению заклинаний, или произвести более глубокую выемку Силу, чреватую нарушениями в Кружеве и способную привести к гибели.
По счастью, Мэтт не собирался меня убивать и соорудил не слишком прожорливые чары. Но и того, что получилось, хватило, чтобы прочувствовать всю глупость: молодой человек тяжело опёрся о стол и, задыхаясь, спросил:
— Как ты это делаешь?
— Легко и просто. Но на твоём месте я бы сейчас расслабился и позволил «нетопырю» насосаться до конца: всё равно эта Сила останется при тебе.
— Разве ты... — Потрясённый взгляд.
— Не буду забирать её себе? Конечно, не буду. Зачем?
— Но ведь...
— Я, может, и жестокий обманщик, но за чужим добром не охочусь. Своего хватает. Только впредь попрошу: не надо таких жестов. Потому что я могу и устать от ваших попыток выяснений предела моих возможностей.
Мэтт остался в кухне, «зализывать раны», а я вышел во двор. На солнышко. Погреть косточки, как любят говорить старики, поскольку совершенно закоченел в доме.
Как такое возможно? В воздухе разлит зной, и почти не продохнуть, а меня знобит. Словно на дворе не жаркая весна, а...
«В твоё сердце ступила поздняя осень...»
Такое бывает?
«С тобой же случилось?..»
Я не звал её.
«Конечно, не звал... Только она не нуждается в приглашении, эта госпожа...»
Какая госпожа?
«Та, что повелевает потерями и обретениями... Не грусти, любовь моя, не надо. Всё идёт, как и должно идти...»
Я не грущу, с чего ты взяла?
«Тебе зябко и неуютно даже под палящими лучами солнца, а это означает, что в твоей груди поселилась боль...»
Неправда!
«Я не буду спорить — не тот повод... Просто прими происходящее, как должное...»
Должное? Я подписал смертный приговор почти целому городу! Что мне теперь, гордиться своей жестокостью?
«Приговор приговору рознь, любовь моя... Убивая, тоже можно дарить жизнь... Подумай хотя бы о том, что твои действия обеспечат умирающих людей спокойным посмертием, а живых уберегут от опасности...»
Я думаю, думаю! Но легче мне не становится.
«И не будет легче... Не грусти, любовь моя... Хочешь, я спою тебе какую-нибудь милую песенку?..»
Прекрати кривляться!
«Тогда выбирайся из ямы сам...» — Мантия справедливо обиделась и замолчала.
Ну и пусть помолчит: без её сочувствия тошно, а с ним и вовсе невыносимо. Скоро начнутся смерти, вынужденные и хорошо оплаченные. Люди будут умирать весело и щедро. Это вполне достойный уход из жизни, но... Почему они вообще должны умирать вот так? Кто-то решил облегчить свою жизнь, обрекая сотни и тысячи на насильственный переход в мерзкое посмертие, и мне теперь приходится добивать их раньше, чем до трупов сможет дотянуться рука некроманта. Так кто же из нас настоящее чудовище, я или он? Наверное, мы оба хороши, каждый в своём роде. На свой счёт я и раньше не особенно сомневался, а вот мой нынешний противник пока вызывает вопросы. И будет вызывать. Пока сам не упокоится.
Скрипнула калитка, и я прикрыл глаза от солнца рукой, чтобы рассмотреть, кто пожаловал.
А, хозяин дома. Румэн. Суровый и сосредоточенный, а во взгляде... Ай-вэй, парень, не нравится мне твой взгляд!
— Здравствуй.
Руми буркнул в ответ:
— Здравствуйте... Мастер.
Ну вот, он тоже осведомлён. Очередная трудность в нелёгком деле установления искреннего доверия. Впрочем, сегодня я уже устал от пререканий и не буду ни злиться, ни обижаться.
