— Какие новости в городе?
— А то вы не знаете, — досадливое пожатие плечами. — Сами же, наверное, и...
— Сам заварил кашу, да? Отпираться не намерен. Так о чём говорят люди?
— Герцог повелевает всем, кто болен, прийти к лекарям и вылечиться. А кому лечение не поможет, тому дадут денег.
— Замечательная новость, не находишь?
— Ага, — он почему-то шмыгнул носом. — Только это значит, что много людей помрёт, верно?
— Верно.
— А ещё говорят, что когда совсем слабнешь, то вылечиться уже будет нельзя, — продолжал рассказывать Руми подрагивающим голосом.
— И это верно.
— А Юлеми... она совсем слабенькая стала. Значит, она...
— Умрёт и довольно скоро.
Разумеется, он это понимал ещё по пути домой и понимал прекрасно. Но как и все мы, стремился до последнего спрятаться от правды. Убежать настолько далеко, насколько возможно. Только побег ничего не изменит, и я это хорошо прочувствовал на собственной шкуре: уж лучше встретить смертельный удар грудью, а не спиной — так ты хоть видишь, откуда пришла гибель.
Вслед за дрожанием голоса пришла очередь и тела: Руми всхлипнул и затрясся в рыданиях, тихих, почти беззвучных, но от этого более страшных, чем вопли плакальщиц.
Я обнял его и прижал к себе, не позволяя дрожи стать слишком сильной.
Так мы и стояли посреди двора, не произнося ни слова, а потом силы юноши иссякли, и рыдания сами собой утихли. Я повёл Руми в дом, чтобы напоить чем-то вроде зелья, от которого уснула Юлеми, и проходя в кухню, поймал взгляд Мэтта, постепенно справляющегося с последствиями применения «нетопыря». Враждебности в тёмных глазах мага уже не было, но вместо неё появилось нечто другое, пока непонятное, но не менее сильное. Надеюсь только, что не новая заноза, которых так опасается Рогар.
* * *
— Ну как, угодил?
Юлеми восторженно подтвердила:
— Такая красивая! Как у настоящей королевы.
— Я старался.
— А что ты ещё умеешь делать?
Девочка сидит в постели и теребит в руках куклу, складывая кружевную мантию каждый раз новыми складками и любуясь полученным результатом.
— Всякое разное. Честно говоря, списка не составлял.
— А сказки рассказывать умеешь?
Удивлённо переспрашиваю:
— Сказки? Почему именно их?
— Мама мне всегда рассказывала сказки, а я тогда засыпала. И сны снились... Красивые. А Мэтт меня всё время поит таким невкусным питьём, от которого и снов не бывает, а только темно и пусто, когда глаза закрываешь.
— Потому что это лекарство: от него сказочные сны и не должны сниться. Оно лечит.
— А я хочу сказочный сон! — Капризничает девочка.
— Хорошо, будет тебе сон... Только я сказок не знаю, зато знаю колыбельную. Могу спеть, если хочешь.
— Хочу, хочу! — Слабый, но довольный кивок.
— Голос у меня так себе, но другого в запасе нет, поэтому... Иди-ка ко мне на руки!
Усаживаю Юлеми у себя на коленях, так, чтобы её голова как раз оказалась у моего сердца.
— Но обещай, что постараешься заснуть, хорошо?
— Обещаю!
Она прижимается к моей груди, невесомая и прохладная, как осенняя ночь...
Когда Румэн успокоился и перестал заливаться слезами при одной только мысли, что его сестрёнка обречена на смерть, мы с ним поговорили. То есть, говорил я, а Мэтт, присутствовавший при разговоре, изображал внимание и понимание, чтобы юноше было не так одиноко. Выслушав всё, Руми долго молчал, но не бесцельно, а принимая решение. Единственно возможное. Если Юлеми должна умереть, пусть ей не будет больно — вот и всё, о чём меня попросили заплаканные глаза. И я обещал: больно не будет.
Мы не стали изображать веселье и устраивать праздник: так девочка скорее заподозрила бы неладное. Мы просто вели себя, как всегда. Хорошо ещё, Бэр и Хок остались с Егерями и не участвовали в общем «представлении», иначе Юли могла и уличить нас в обмане, потому что когда четверо взрослых людей делают вид, что ничего не происходит, а сами стараются не встречаться взглядами друг с другом, даже кроха поймёт: близится беда. А тревожить малышку в последний день её жизни было бы ещё худшим преступлением, уж точно не заслуживающим прощения...
Чуть на небе затеплится рассвет,
Ступит по краешку крыш,
Мать вздыхает: когда же всё успеть?
Скоро проснётся малыш,
Страхи оставит в ночи,
Тёмной, как злая гроза,
Солнца встречая лучи,
Смело откроет глаза
И улыбкой беспечной души
Озарит каждый миг суеты:
Скоро утро, и надо спешить
Позабыть и придумать мечты...
Медленные удары сердца постепенно подчинялись ритму песни, тягучему и переливчатому, а дыхание выправлялось, становясь если и не глубже, то размереннее.
Пустота такими же медленными и осторожными, как слова, шажками, двинулась внутрь тела ребёнка, поедая заражённые ткани и жидкости. Но чтобы Юлеми не чувствовала, как умирает, я первым делом отсёк от Кружева Разума те фрагменты, которые обеспечивают передачу ощущений, а потом уже сосредоточился на крови и всём остальном.
Девочка была необратимо больна: Кружево Крови почти полностью состояло из прозрачных ручейков, несущих отраву во все части тела, которые тоже были поражены более чем наполовину. Собственно, жить Юли оставалось немногим более двух недель, а может, и этот срок был только моей фантазией. Но даже чётко осознавая бесстрастную правоту фактов, я не мог отделаться от мысли, что убиваю...
Вспыхнут алым румянцем небеса
От колесницы огня.
Тени Судеб на призрачных весах
Встретят тебя и меня,
И поцелуями снов
Лягут на землю шаги,
А мать прошепчет одно:
Крепче себя береги!
По просторам бескрайних миров
Разбросав, как игрушки, людей,
Зачарованный жизнью-игрой
Тихо спит до утра юный день...
Чем меньше крови оставалось в маленьком теле, тем больше слабела девочка, погружавшаяся в вечный сон. Она не чувствовала боли, утонув сознанием в магии песенного ритма, который, впрочем, я не мог бы выдержать точно, если бы Мантия не пела вместе со мной, направляя мелодию.
Тук. Тук. Тук. Сердце билось через слог. А когда песня стихла, оно остановилось. Навсегда.
А вместе с ним замерло и сердце тени, которая была мной и не мной. Тени, которая покрывалом окутала тело девочки, провожая юную душу за Порог. Но не смогла отпустить одну и шагнула следом, держа доверчивую маленькую ладошку в своей руке...
