А на следующем вдохе началось Погружение.
Уже Второй Уровень вызвал желание сплюнуть и выругаться: даже внешние магические поля, окружающие Нэйю, больше всего напоминали собой плесень, распылённую в пространстве. Третий Уровень только ухудшил впечатление: постепенно лишавшееся связи с потоками Силы, в просторечии называемыми «душа», Кружево становилось тусклым и ломким: достаточно одного приличного возмущения во внешней среде, и оно рассыплется прахом.
Изнанка встретила меня приветливо, но чуть грустно, словно понимая: я зашёл не в гости, а по делу, неотложному и трудному. Пряди, занимавшие в Пространстве-За-Гобеленом то же место, что и тело эльфийки в материальном мире, лохматились и рвались, потому что искорки, нанизанные на них, как бусины, порскали в стороны, торопясь убежать от...
Какая гадость!
«А чего ты ожидал?..»
Это тоже гончая?
«Нет, любовь моя, это... S’kell, Падальщик... Он пожирает всё там, куда ему открыли Дверь...»
Падальщик. Бесформенная слизь, стекающая по Прядям и заставляющая Искры бежать прочь. Так вот, каким образом «отторгает душу» мой старый знакомец! Занятная картинка. Не проще ли было оперировать Пространством, чем тратить свою собственную плоть и кровь на создание совершенно неконтролируемого монстра?
«Ты тоже это видишь?..» — Довольная улыбка.
Что именно?
«Отсутствие Нитей контроля?..»
Разумеется, вижу. Ты этим обрадована?
«Не совсем... Он, всё-таки, не смог познать искусство управления...»
Ах вот, что тревожило тебя на само деле!
«И тебя бы тревожило... Представь, сколько бед способен натворить Падальщик, если подчинить его чужой воле! Пока он просто насыщает свой голод, но что произойдёт, если он начнёт действовать осмысленно, под влиянием внешнего разума?..»
Ничего особенного. Ещё один убийца, только и всего.
«Убийца, с которым очень трудно справиться...»
Трудно? Это мы сейчас проверим!
И я протягиваю пальцы навстречу липким щупальцам.
Их прикосновение неощутимо хотя бы потому, что они сразу отпрянули обратно, втягиваясь в серый туман тела. Что, испугался? Не ожидал встретить голод сильнее своего? Глупенький... Ну-ка, отдай то, что сожрал!
Моя рука погружается в пульсирующую слизь, захватывает слабо мерцающие огоньки и вытягивает их наружу, разрывая тело Падальщика. М-да, немного же вас осталось... А остальные разбежались. Где их теперь искать? Разве что...
«Только не используй собственную кровь!..» — Торопливо предупреждает Мантия.
Почему? В тот раз получилось.
«Потому что сейчас тебе нужно не создавать новое, а восстановить уже имеющееся... Она не вынесет такой силы...»
И верно, не вынесет. Как же поступить? Чем воспользоваться? Или — кем?
Скопление Прядей и Искр, составляющее Кэла, колышется совсем рядом. Всё-таки, не удержался и подошёл ближе? Оттаскаю за уши негодника... Как только закончу дела. И впредь он будет думать, как лезть в пекло!
Конечно, и эльф не в лучшем своём состоянии, но зато всё ещё не восстановил наведённую магию тела, и вмешательство в изнаночный слой Кружева не станет столь же губительным, как в обычное время. Так, сначала найдём двойные Искры... О, а их много: парень идёт на поправку, и очень успешно. Ничего, сейчас мы чуть-чуть убавим тут, чтобы прибавить там... Согласны, маленькие?
Огоньки, рассыпанные по белым Прядям, отвечают мне мерцанием, до боли напоминающим подмигивание. Замечательно! Но изымать придётся по одному, да и... Сначала же нужно подготовить поле деятельности!
Трачу драгоценные мгновения на то, чтобы стряхнуть клочья начинающей таять слизи с Прядей Нэйи, потом снова возвращаюсь к Кэлу. Самое сложное, это аккуратно отделить искорки от ниточек, на которых они расселись. Для этого мне приходится, натянув на руку перчатку «проплешины», браться двумя пальцами за бока каждой сверкающей бусины и бережно вести её вдоль Пряди до точки смыкания — единственного места, в котором связи ослабевают и Искру можно безбоязненно удалить. Если просто рвануть на себя, результат окажется плачевным: Кружево донора не выдержит и... Ладно, если только разорвётся. Но оно может измениться, а это уже совсем иная мера ответственности.
Скоро в моих ладонях оказывается целая горсть свободных Искр. Впрочем, почему скоро? Течение времени на Изнанке не чувствуется, и может статься, в реальном мире прошёл уже целый день.
«Не волнуйся, всё не так страшно...»
Конечно, не страшно! Страшно будет сейчас: я не помню, какого цвета были сбежавшие огоньки.
«Разве это проблема?..» — Пожимает несуществующими плечами Мантия. — «Ты же знаешь, что должно получиться? Просто угадай...»
Угадать? Хороший совет. Ах, как я люблю угадывать! Только никогда не приближаюсь к правильному решению.
«Так и быть, подскажу...» — скорбно поджатые губы. — «Кто она по своему призванию?..»
Лекарь.
«Неверно, думай ещё!..»
Почему неверно? Она же лечит.
«Хорошо, зайдём с другой стороны... Что она делает с болезнью?..»
Прогоняет.
«Подбери другое слово...»
Уничтожает.
«Ещё!..»
Борется.
«Вот! Она борется!.. Воюет... Сражается... Значит, в чём состоит её истинное призвание?..»
Она... Она — воин?
«Верно! Неужели, так трудно было догадаться?..»
Нетрудно. С твоей помощью.
«Я для того и существую...»
Чтобы помогать?
«Чтобы наставлять...»
Мне шишки?
«Олух... Занимайся делом!..» — Обиженно бурчит Мантия и умолкает.
Значит, воин. Тогда её суть мало чем отличается от сути Кайи. Какие Искры составляли мою названую дочь? Бирюзовые, синие и густо-алые. Каких не хватает? И первых, и вторых, и третьих, если исходить из предположения, что их было поровну. Но как всё обстояло в действительности? Девочка не пошла по Пути Меча, значит, каких-то должно быть меньше. Но вот каких?
Всматриваюсь в переливы повреждённого узора.
Синь всегда являла собой Силу, и именно синих огоньков осталось меньше всего. Правильно: они спешили избежать гибели и вернуться к Источникам.
Алый рубин — наследие, кровь. Они должны были до последнего момента оставаться на месте, потому что с разрушением крови умирают основы.
Бирюза, что связано с ней? Стремление вперёд. Мечта, расправляющая крылья. Крылья... Полёт. Почему же их так мало на Прядях?
«Потому что она ещё не умеет мечтать...» — тихая подсказка.
