— Но это же муторно!
— Да, только когда и на той, и на другой стороне поля фигуры одинаковы, противники смиряются с излишней тратой средств. Но это касаемо риска быть обнаруженным... А вот с эффективностью дело обстояло совсем неважно.
— Что-то не верится, — протянул я. — Взять те же проекции памяти...
— Возьмём, — охотно согласился кузен. — И что увидим? Путаницу мыслей и образов, задержавшихся в голове, не более.
— Ну почему же! Можно очень точно воспроизвести события, произошедшие в последние несколько суток перед снятием проекции.
— Ага. Можно. Если проекция будет посмертной. Понимаешь, о чём я?
Ах, вот оно что... Да, кузен прав: можно проводить допросы путём извлечения из голов свидетелей необходимой информации, но слишком большой расход «материала» получается. Так можно выкосить половину жителей города, лишь пытаясь узнать распорядок смены караулов стражи на крепостных стенах. Особенно если учесть, что даже в проекциях памяти разные люди ухитряются по-разному «видеть» происходящие события, и опытный маг вынужден слегка править картинку, отбрасывая чрезмерно яркие краски и эмоции. Кроме того, следует упомянуть и о свойственной каждому из нас способности обращать главное внимание (как говорят, «помещать фокус») на совершенно разные вещи. А от точки зрения зависит и восприятие в целом. Остаётся только посочувствовать магам, тратящим уйму сил на копание в чужих головах...
— Понимаю. В самом деле, эффективность ни к фрэллу. Посмертие же ещё накладывает отпечаток... И как вышли из создавшегося положения?
— Вернулись к старым добрым методам: завели самую обычную разведку. Из самых простых и не обременённых магическими талантами существ.
— Хорошо. Но где же место для Академии?
— А мы как раз к ней подходим! Точнее, к мотивам её основания. Разведчик это такая особенная работа, которую может выполнять любой, при условии хорошего обучения, конечно же. Поэтому и потребовалось создание Академии. Поначалу это была всего лишь горстка ветеранов, согласившихся поделиться опытом и знаниями с молодыми и энергичными романтиками, потом дело пошло шустрее, и сейчас я возглавляю заведение, обучаться в котором — мечта большинства молодых людей не только из Западного Шема.
— Гордишься?
— Имею право! — Задрал нос кузен. — Конечно, не все нынешние выпускники становятся полевыми агентами: большинство нанимаются во всякие Стражи. А кому крупно повезёт, попадают в Тайную Стражу и приобщаются к делам государственной важности.
— То есть, по большому счету, твоё детище по-прежнему служит формированию разведывательной сети, но прикрывается подготовкой наёмников?
— Конечно. Кстати, прибыльное дело!
— Которое из двух?
— Оба! — Нравоучительно заметил Ксо. — Поскольку хорошо устроившиеся в жизни наёмники не забывают стены, в которых получали знания и нарабатывали умения, а наниматели вполне довольны, с деньгами проблем не бывает: королевский двор, например, не скупится в оплате обучения гвардейцев. Ну а Стража Тайная... Там свои статьи доходов. И расходы тоже свои: если сеть разрушена, приходится плести её заново, а для этого нужны подходящие люди и время, чтобы их натаскать.
— Но у тебя и маги учатся, правильно?
— Куда же деться без боевых магов? Учатся.
— А как на это смотрит Анклав?
Ксаррон усмехнулся.
— Очень косо. Признавая удобство средств, которыми пользуются правители всех Шемов, члены Анклава не могут простить себе, что уступили это сражение. Посему в Саэнне Тайная Стража находится под запретом.
— Совершенно?
— Да.
— Но это ведь не значит, что её там нет?
Кузен помолчал, внимательно изучая бахрому на одной из подушек.
— Есть. Но это большая тайна.
— Которая, тем не менее, известная всем?
— А что поделать? — Горестный вздох. — Чем тайна серьёзнее, тем труднее её сохранить.
— Значит, Саэнна тоже охвачена разведывательной сетью?
— Охвачена. И парни, которые там работают, отчаянные из отчаянных. Потому что если попадутся... Выручать их никто не будет. Просто потому, что не смогут и не успеют.
— Отважные люди.
— Расчётливые люди, — поправил меня кузен. — «Полёвка» в Саэнне очень хорошо оплачивается.
— Охотно верю.
— Хочешь сам подзаработать? — Искушающий взгляд.
— Я? О, нет! Лезть в рассадник магов? Что я там забыл?
— Например, удовлетворение любопытства. Там живут и трудятся, можно сказать, твои братья по оружию.
— Что ты имеешь в виду?
— «Мусорщики». Маги, специализирующиеся на расплетании ненужных или отслуживших своё заклинаний. Ну как, интересно?
Я куснул губу. Понаблюдать, как справляются с моей работой другие? Заманчиво.
— Ну-у-у-у... Возможно, когда-нибудь и загляну туда.
— Не пожалеешь! — Заверил Ксо. — И зрелище, и участники того стоят. Я, в свою очередь, могу поспособствовать.
— Э, нет! Я лучше сам. Без твоей помощи.
— Зря отказываешься, между прочим: есть у меня на примете...
Но какая грязная лужа, в которую меня собирались мокнуть, имелась на примете у кузена, узнать не довелось, потому что карета, наконец-то, подъехала к резиденции «милорда Ректора».
* * *
Ксаррон брезгливо провёл пальцем по лакированной поверхности стола и всмотрелся в еле заметный серый налёт, оставшийся на коже.
— Так и знал, нельзя доверять заботу о доме холостяку!
Я покосился в сторону двери, за которую поспешил выскользнуть Киан ещё в самом начале проверки чистоты вверенного его заботам помещения.
Киан — слуга моего кузена и сколько-то-там-родный брат Лэни. То есть, оборотень. Правда, по воле хозяина ему гораздо чаще приходится передвигаться на двух конечностях, а не на четырёх, что не способствует мягкости характера. Тот, кто слышал поговорку «смотрит волком» и видел взгляд Киана, которым он встречает всех посетителей резиденции, не может не заметить сходства между подразумевающимся и имеющимся в наличии выражением глаз. Я, например, уже привык к гримасе, отмечающей моё появление в доме Ксаррона, и отношусь к нелюбезности волка довольно снисходительно, хотя не упускаю случая его подразнить. Впрочем, не сегодня: кузен нашёл изъяны в блеске начищенного кабинета, и слугу ждёт отповедь, посему незачем добавлять свою каплю яда и в так уже переполненный им кубок.
Ксо сбросил мантию на стул и расстегнул верхние пуговицы воротка камзола.
— Сколько раз просил портного слегка изменить покрой, всё без толку... Наверное, следует прибегнуть к угрозам.
Глубокомысленный вывод кузена напомнил мне о собственном гардеробе:
