В тихое дыхание ночи вплетается голос:
— Твоё имя Джерон?
Поворачиваюсь к вопрошающему.
Молодой человек. Статный. Высокий. Одет просто и неприметно, но держится в полном несоответствии с костюмом: так, будто привык к собственной значимости. Правильные черты лица то ли расслаблены, то ли напряжены, а может, и то, и другое сразу. Незнакомый. Да и меня не знает, если уточняет моё имя. Вот только, для чего?
— Да, меня так зовут.
Короткий вдох, и я получаю удар в живот. Снизу вверх. Куда-то рядом с печенью: точнее сказать не могу, потому что в тот же миг (или за миг до?) область поражения немеет настолько, что перестаю её ощущать. Совсем. Словно сразу под нижними рёбрами находится дыра. Пустая.
А он бьёт второй раз, чуть правее, но с те же результатом: ничего не чувствую. Сила удара сгибает меня пополам и я полагаю правильным упасть на землю вместо того, чтобы ответить своему обидчику. Почему поступаю именно так? Не знаю. Может быть, потому, что незнакомые ощущения волнуют меня гораздо больше, чем возможность и необходимость нанести ответный удар.
— Джерон! Ты где? — Раздаётся с крыльца, и незнакомец отступает в тень, забиваясь в узкое пространство между двумя пристройками. Насколько помню, второго выхода оттуда нет, поэтому могу себе позволить ещё немного полежать, тем более что онемение начинает проходить, медленно и болезненно.
— Эй, ты что?
Надо мной нагибается Хок.
— Ты ранен?
Шепчу одними губами:
— Справа, десять шагов, в щели между домами. Справишься?
Рыжик еле заметно кивает, кладя руку на меч, с которым в людных местах не расставался никогда.
Не могу видеть, что происходит, но мастерства Хока хватает, чтобы вынудить противника сдаться: да и нелегко выстоять с ножом против более длинного клинка, особенно если не ожидаешь нападения. Шума было произведено немного, но видно, не признаваясь самим себе, трое моих попутчиков уже начали чувствовать друг друга: ничем другим нельзя объяснить скорое появление во дворе и Мэтта, и Бэра, который пожертвовал удовольствием ради неясного ощущения тревоги. Ну, а трое против одного — расклад просто замечательный!
* * *
— Кажется, я где-то тебя уже видел, — глубокомысленно изрекает Бэр, разглядывая пленённого незнакомца.
При свете свечи напавший на меня парень выглядел ещё страннее, чем прежде, поскольку и манера держаться, и аккуратная стрижка русых волос выдавали в нём по меньшей мере жителя городского, а то и столичного. Даже сейчас он сидел с гордо выпрямленной спиной и поднятым подбородком. Хотя, вполне возможно, что связанные за спинкой стула руки просто не давали ему расположится более вольготно.
«Пеленанием» пленника занимались без меня: я попросил отвести его в комнату, а когда остался на дворе в относительном одиночестве (любовники на сеновале мне общества так и не составили), занялся исследованием собственного живота.
Куртка и рубашка, конечно же, были прорезаны насквозь, но вот под ними открывалась поистине странная картинка. Если принять во внимание длину лезвия, которым в меня тыкал несостоявшийся убийца, рана должна была оказаться глубиной в половину ладони, не меньше. Но я обнаружил всего лишь царапину, из которой вытекло несколько капель крови. О, простите: две царапины, вторая из которых по времени появления была ещё мельче. И тут осмотр пришлось прервать. По очень прозаичной причине: меня вывернуло наизнанку полу- и совсем не переваренной пищей.
Это ещё почему?
«Замещение тканей состоялось, но то, что ты успел проглотить за вечер, восстановлению не подлежит...» — Пояснила Мантия.
Замещение? Так вот, что это было... Мой серебряный друг не просто подставил себя под клинок, а и окружил своим телом лезвие, ворвавшееся в плоть. Никогда бы не подумал, что такое возможно.
«Не вижу ничего невозможного... Если он живёт в твоей крови, что может помешать ему внедриться в мышцы и прочие ткани?..»
Не совсем понимаю, что имеется в виду.
«Забыл строение тела? Сейчас напомню...»
Позже, драгоценная! Пожалуйста! Сейчас меня интересует строение мозгов того человека, который пытался меня убить.
«Хорошо, развлекайся... Но потом мы непременно продолжим!..» — Строго пообещала Мантия.
Конечно, продолжим.
Войдя в комнату, я остановился у двери, за спиной пленника. Тот, если и хотел знать, кто ещё появился в комнате, обернуться не решился.
— Точно, видел! — Утвердительно кивнул Бэр. — Ты учишься у Мастера Глэвиса, верно?
— А если и так? — Надменно спросил незнакомец. — На каком основании вы меня задерживаете?
— Попытка убийства.
— Правда? И где доказательства? Вы нашли оружие?
Бэр зло сощурился. Всё верно, нож исчез в неизвестном направлении, да и находясь здесь, ничем не мог бы помочь: сомневаюсь, что на лезвии остались следы крови.
— У вас есть свидетели, которые видели, как я кого-то убивал?
Я тоже слегка разозлился, хотя и по совсем иному поводу. Голос незнакомца был пронизан уверенностью, но не в счастливом избавлении от улик, а... В избавлении от меня. Неприятное открытие, ничего не скажешь. И кроме того, его вполне достаточно для вынесения приговора. Осталось лишь выяснить причины преступления. Просто так, ради соблюдения приличий.
Молчание лучника грозило затянуться, поэтому разговор пришлось продолжить мне:
— Лучше. У нас есть жертва, которая очень хорошо запомнила убийцу.
Парень вздрогнул, услышав мой голос, но настоящий ужас охватил пленника, когда он увидел меня.
— Ты... Ты же умер!.. Ты должен был умереть!
— О да, конечно. Должен. Но видишь ли, передумал. Извини, что обманул твои ожидания.
Губы убийцы побледнели и мелко задрожали.
— Значит, он тоже учится в Академии? — Спросил я у Бэра.
— Да, совершенно точно. Не назову имя, но я видел, как он несколько раз беседовал с Мастером Рогаром.
— Вот как? И о чём?
— Не знаю, не подслушивал, — ухмыльнулся лучник, — Только в последний раз этот парень выглядел расстроенным.
— Занятно... Чем же тебя расстроил Рогар, скажи, пожалуйста!
— Не твоё дело!
— А вот тут ты ошибаешься. Моё. Потому что четверть часа назад я едва не простился из-за него с жизнью. Не хочешь отвечать? Не надо. А как насчёт проекции памяти? Думаю, Мэтту пора начинать практиковаться в полезных вещах!
Подыгрывая мне, маг деловито кивнул и начал рыться в своей сумке, но ещё до того, как на свет появился потребный для копания в чужой памяти инструмент, мы узнали всё, что требовалось.
Причина совершения убийства оказалась груба и проста: парень сам метил на место ученика Рогара, но тот по каким-то причинам не желал брать на себя эту обузу. Возможно, видя несдержанность и вспыльчивость, а возможно, не находя нужных качеств тела и духа. Последняя попытка состоялась как раз после того, как Мастер познакомился со мной, поэтому отказ был окончательный и довольно резкий. Парень, полагавший себя достойнейшим из достойных, разумеется, обиделся. И видимо, эта обида оказалась столь глубокой, что повлекла за собой составление плана мести Рогару. Поскольку в прямом поединке все шансы были на стороне Мастера, нужно было доставить ему неприятности исподтишка, и что может быть для этого удачнее, чем убить нового ученика? Кто-то сболтнул парню, что его жертва отправляется из Виллерима в сторону моря: оставалось только уточнить маршрут следования, выбрать место и чуть-чуть подождать.
