— Почему? — Мои глаза, наконец-то привыкшие к полумраку, отметили тревогу, появившуюся во взгляде Мэтта.
— Есть причина.
— Не хочешь говорить?
— Не могу: и так времени в обрез, а тебе ещё предстоит тяжёлая работа.
— Работа? — Светлые брови взлетели вверх. — В такую жару?
— И желательно завершить её до наступления сумерек. Поэтому, хватит упираться! Подъём!
— Пока не скажешь, в чём дело, и не подумаю.
Ну вот, нашёл повод для упрямства! Ну почему мягкое и терпеливое обращение всеми воспринимается, как проявление слабости и трусости, а хаму и наглецу никто не смеет перечить?
Я наклонился и сжал горло мага так сильно, как только было возможно, чтобы не допустить повреждения сосудов.
— Я скажу. Только с того момента, как ты узнаешь истинную причину моих действий, у тебя не останется возможности сказать «нет». Город умирает. И каждая минута твоего промедления, возможно, лишает ещё одного человека шанса выжить. Согласен взять на себя лишний десяток смертей? Пожалуйста! А во мне таких сил нет.
Пальцы разжались, но Мэтт сделал вдох только спустя четверть минуты.
— Ты не шутишь?
— Встать, я сказал! И бери только самое необходимое: едой, в случае чего, нас обеспечат.
— Кто?
— Следи за временем! — Посоветовал я, а сам загляну в комнату к Юлеми.
Девочка сидела у окна и рассеянно теребила худенькими пальчиками чахлые стебельки цветов.
— Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо. Правда, хорошо! — Поспешно добавила она, видя на моём лице сомнение.
— Чем занимаешься?
— Я плету венок! — Гордо сообщила девочка.
— А цветы откуда?
— Мэтт принёс.
Хм. Не ожидал от высоко ставящего себя мага такой заботы в отношении малышки. Что ж, возможно, он не настолько чопорен и бесстрастен, насколько пытается внушить это всем остальным. Если так, стоит как можно быстрее объяснить белобрысому: не надо надевать маски там, где напротив, следует освободиться от лишнего груза.
— А хочешь, пойдём за город? На луг. Там много разных цветов, и можно будет сплести много венков.
— Для всех вас?
— Для всех нас.
— Ой, хочу, хочу! — Захлопали маленькие ладошки. — А как же Руми?
— Твой брат тоже будет там.
— Правда? Он не любит собирать цветы, — нахмурилась девочка.
— Мы придумаем ему другое занятие, — пообещал я. — Тебе нужно что-нибудь взять с собой? Возможно, придётся заночевать за городскими стенами.
— Да? — Она забавно сосредоточилась, вспоминая, какими «сокровищами» обладает. — Я возьму Пигалицу.
— А кто это?
— Моя кукла!
Мне торжественно продемонстрировали облезлое соломенное существо и даже позволили подержаться за полуоторванную лапку.
— Должно быть, это принцесса? — Предположил я, памятуя о пристрастии всех детей женского пола играть в венценосных особ.
— Она — королева! — Наставительно поправила Юли.
— Конечно, королева! Как я сразу не догадался?
— Это всё потому, что у неё нет мантии.
— И только? Тогда, все, у кого есть мантия — короли?
— Конечно! Разве бывает иначе? — Растерянно округлились голубые глазёнки.
«Слушай, что говорит неотягощенная грехом излишнего опыта юность... В самом деле, разве бывает иначе?..» — Ухмыльнулась моя подружка.
Не мешай хоть сейчас!
«Удаляюсь, Ваше Величество, со всей возможной поспешностью...»
Тьфу. Вечно сбивает с шага! На чём прервался разговор? Ах, да:
— Если будешь вести себя хорошо, я сделаю для твоей королевы мантию.
— Настоящую?
— Какая получится... Думаю, ей точно понравится. Но для этого мне нужны нитки.
— Ты будешь шить? — Девочка удивилась, словно никогда не видела иглу в руках мужчины.
— Нет, малышка, я буду вязать.
— Вяза-а-ать?
— Да. Делать что-то вроде кружев. Такие узоры, через которые можно смотреть на свет.
— Знаю, что тебе нужно! — Она радостно кивнула, сползла со стула и поковыляла в угол комнаты, позвав за собой: — Помоги, а то мне не открыть.
Крышка, действительно, была тяжёлой и совершенно неподъёмной для такого тщедушного создания, как Юлеми. Но когда откинулась, повиснув на медных петлях... В прохладной пасти сундука оказался настоящий клад.
Тонкое полотно рубашек и платьев, белоснежное, мягкое, чуть выношенное, но всё ещё прекрасное. Вышитые цветным шёлком узорчатые платки. Ленты для волос, украшенные пусть деревянными, но искусно раскрашенными бусинами. Кисея подвенечного убора. А на самом дне... Тёмно-золотые пряди. Коса. Длинная и густая.
— Это подойдёт?
Я провёл пальцами по гладким нитям.
— Да, вполне. Я могу её взять?
— Конечно!
— И ты не обидишься?
— Почему мне нужно обидеться? — Подняла на меня взгляд Юли.
— Хм... Но этот сундук и его содержимое... Похоже на твоё приданое.
Девочка обрадованно кивнула:
— Да, это моё. От мамы осталось. Только мне ещё нужно расти долго-долго... Руми сердится, когда я прошу открыть сундук, но мы ведь ему не скажем?
— Не скажем.
Можно подумать, парень сам не поймёт, увидев сестрину куклу в обновке.
* * *
— И что тебе потребно? — Хмуро скрести руки на груди Мэтт.
— Сущая малость. Я желаю увидеть в твоём исполнении «полосу отчуждения».
— Что?!
— Не сумеешь?
По лицу мага скользнули тени разных чувств — от детской обиды до праведного негодования, но он всё же справился с собой и честно буркнул:
— Не пробовал ни разу.
— Но теорию-то знаешь?
— Угу, — хорошо, хоть неуверенность в голосе относится исключительно к практической стороне вопроса, а не к вдолбленным знаниям.
— Так в чём же дело?
— Ты представляешь себе, что требуешь?
Мэтт решил воззвать к моей совести, и совершенно напрасно: там, где можно переложить основную работу на чужие плечи, я никогда не засучу рукава сам:
— Очень хорошо.
— И какой периметр нужно отчуждать?
— Всего ничего. Город.
— Весь?!
На мага было жалко смотреть: мало того, что задача, поставленная перед ним, изначально не была простой, уточнение условий превращало её в практически невыполнимую. По его скромному мнению. Но мне, когда вожжа попадает под хвост, мнения и прочие преграды не интересны. Я попросту не обращаю на них внимания.
