На площадь спускалась огромная паутина — несветящаяся, серая; если бы не ее размеры, то по рисунку ее можно было бы принять за обычную паутину, которую сплел паук-крестовик между ветками дерева, а ветер оторвал и понес…
Паутина почти накрыла танк и вдруг резко остановилась, вспыхнула. Габриэль почувствовал тяжесть в голове, неприятный жар пошел толчками по телу, и мутная пелена слез застлала глаза. Почти не видя, куда едет, он направил машину в первую же «улицу» и остановил только тогда, когда голова прояснилась и появилась возможность разобраться в обстановке.
— Не надо останавливаться, — шепотом сказал Тенишев, все еще оглядываясь назад. — Вот тебе и высшая защита! И Т-поле не помогает, а?
Габриэль кивнул, и движение продолжалось. Вслед людям продолжал смотреть кто-то тяжелым немигающим взглядом. Опять тишина, ощутимое присутствие невидимого наблюдателя, тусклый свет серого дня и черный, могильной черноты, цвет стен. Потом длинная «пещера», похожая в колеблющемся свете прожекторов на вход в ад. И наконец выход и… площадь! И узор паутины на ней.
— Ну и дела! — сказал Логунов.
Грехов резко вывернул кольцо штурвала, танк развернулся на одной гусенице и уперся срезом башни в выпуклый бок «здания». Все было так же, как и в первый раз, и паутина лежала на площади рельефным узором, а потом, гудя, полезла вверх, но уже не трогая танк, потому что он не успел наехать на ее край.
Габриэль подумал, качнул вдруг головой и быстро прочитал записи координатографа. Потом подключил к вычислителю машинную память и задал курс. Танк заворочался в теснине «улицы», взревывая, как недовольный зверь, и покатился прочь от злополучной площади, которую никак не могли миновать люди. Координатограф тихонько урчал и позванивал суммреле, производя те же эволюции, что и Габриэль раньше, танк шел по памяти той же дорогой, что и прежде, совершая те же остановки и повороты. Еще раз выехали на знакомую площадь, но уже пустую, без паутины, постояли в центре. Габриэль даже улыбнулся в ответ на недоумевающие взгляды товарищей и коротко пояснил:
— Память…
Тенишев ничего не сказал, только посмотрел на часы.
Прилетели три паутины, выстроились одна над другой и в таком порядке долго следовали за танком. Снова стало появляться ощущение «пяти мизинцев» на руках, а иногда очертания черных скал по бокам искажались, начинали струиться, и тогда казалось, что они бесшумно движутся, наклоняясь над танком. Излучение Города пробивало все-таки и Т-поле, хотя без него, наверное, было бы еще хуже. Габриэль мог заставить себя не чувствовать боли, отключиться от действительности, не бояться смерти, мог сутками не спать и не казаться при этом утомленным, но здесь было иное: Город и паутины излучали нечто такое, чего еще не знали люди, что действовало на психику, проникая сквозь все барьеры и защитные реакции организма, и только один барьер сопротивлялся пока внушению извне — барьер собственной воли, но и он уже начинал сдавать.
Габриэль как бы невзначай коснулся педали пуска антимата и отдернул ногу. Сташевский уже пробовал антимат на Городе… и безрезультатно. Сташевский… Был бы он рядом — насколько было бы спокойнее… Ладно, лучше думать о другом. Например, что же это за вещество, которое не поддается даже страшной разрушительной силе антимата? Теоретики до сих пор утверждают — такое вещество не имеет права на существование. Разве что силовой кокон, шар, сфера, пузырь, свернутое на себя гравиполе может противостоять излучателю антиматерии. Любое материальное тело он мгновенно превращает в плазму, в электронно-фотонный газ. Так, может, «здания» Городов в самом деле представляют собой свернутые поля? Недаром же Тенишев назвал Города реликтовыми пространствами, закапсулированными гравитационным полем. Может быть, Города — скопления праматерии?
Габриэль бессмысленным взором скользнул по лицу Тенишева, проговорившего что-то, очнулся и пробормотал:
— Извините, что вы сказали?
— Никогда не прощу себе, что разрешил поход в Город, — повторил Тенишев. — Прав будет Молчанов, если отстранит меня от работы.
«И меня, — подумал Грехов. — Чем я лучше? Ведь я, как никто другой, знал, чем заканчиваются прогулки по Городу…»
И в этот момент что-то случилось за бортом танка. Людям показалось, что их накрыла в падении черная скала. Экраны погасли, потолок кабины вогнулся, лопнул, и в образовавшуюся щель просунулся блестящий черный клин.
Тенишев, демонстрируя отличную реакцию, выхватил деформатор и разрядил его вверх. Черная мгла ответила гулким треском, людей бросила на пол волна отдачи… Последним движением Грехов, лежа у пульта, дотянулся до педали пуска антимата и вдавил ее слабеющей рукой.
СЕЯТЕЛЬ-1
Танк Тенишева не вернулся из рабочего похода. Молчанов ждал три часа, потом вызвал Станцию.
— Группа Тенишева опаздывает с возвращением на три часа, — сказал он осторожно.
— Три часа? — переспросил Свекольников. — Это что — первый раз?
— Не первый, но…
— Остальные группы?
— Вернулись. Дело в том, что Тенишев исследует Город.
— Понятно, — задумался Свекольников. — Подождем еще час. Не вернутся — пошлем два танка на розыски. Черт!.. Неужели Тенишев так увлекся? На него не похоже, меня всегда удивляла его пунктуальность. Сколько в его группе?
— Пятеро вместе с ним и четверо волновиков.
— Что-о?! Девять человек в одном танке?!
— Десять, — виновато пробормотал Молчанов. — Десятый водитель, Грехов. Это последние рейсы, и ребятам хочется сделать как можно больше.
— Ну, Эвальд, не ожидал я от тебя… Десять человек! Посылай танки немедленно! Экипажи из двух человек, подбери опытных спасателей. Советую Диего Вирта и Зубавина. Ну, и водителей. И держи меня в курсе…
— Конечно.
Молчанов выключил виом.
— Объявите тревогу, — сказал он тихо дежурному инженеру.
Танки вернулись глубокой ночью. Поиски группы Тенишева закончились безрезультатно. Молчанов доложил обо всем Банглину, потом вновь отправил их в поиск.
Через два часа позвонил Свекольников и, выпячивая толстые губы, хмуро сообщил, что со Станций наблюдаются необычные скопления паутин у Городов.
— Пришло распоряжение руководства УАСС — свернуть исследования Тартара в течение двух суток. Понимаешь?! Да, — помрачнев, добавил Свекольников, — все было бы хорошо, если бы не этот случай. Как там мои ребята, справляются?
— Нормально.
— Предупреди их еще раз, пусть будут повнимательней. Реакция на опасность у них неплохая, но…
— У них большие полномочия, — сухо сказал Молчанов.
— Что?.. Да, это необходимо. У тебя есть какие-нибудь замечания?
Молчанов покачал головой, замечаний у него не было. Предчувствия были, а замечаний не было.
Свекольников отошел от виома, и перед седым коммуникатором появилось нежное лицо Полины Греховой. Она ни о чем не спрашивала, но Молчанов постарался улыбнуться и сказал тяжело, словно ворочал языком гири:
