– Форма «три» – это же вооруженное столкновение! – присвистнул Забара. – Неужели оборотни осмелились напасть?!
В соседних виомах появилось встревоженное лицо Нагорина и недоумевающее Вирта.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Диего. – Я слышу только вызов, картинки нет. Твой виом работает?
Грехов вместо ответа включил системы дальновидения, и главный виом модуля отразил фиолетовый бархат неба и плывущий над планетой многокилометровый «цветок» крейсера.
– «Ильмус», – пробормотал Забара. – А где же имитация оборотня? Неужели автоматы проморгали появление настоящего?
– Нас должны были предупредить в первую очередь, – возразил Нагорин. – Да и в «слепоту» автоматики я не верю.
– В таком случае возможности оборотней шире, чем мы думали.
Появился Пинегин, бледный и словно помятый.
– Чего ждете? Особого приглашения?
– Странный вызов, – отозвался Диего. – Видеосвязи нет, но голос слышен. Слушайте, братцы! – Диего встретился взглядом с Греховым. – Что, если это…
– Сверхоборотень! – закончил тот. – Конечно, это не крейсер, это наш приятель. Но где тогда настоящий «Ильмус», хотел бы я знать? Почему не отвечает?
– Готовили ловушку для оборотней, а они сделали ее нам, – хохотнул Диего. – Не лишено остроумия.
Грехов усмехнулся.
– Остроумно, говоришь? Примитив, никакого остроумия! Вот что, мужики, я не знаю, где сейчас крейсер, но стоит попытаться захватить этого оборотня. Время не ждет, кто «за»? Я пошел!
– Куда? – крикнул Пинегин, но модуль Грехова уже скользнул белой молнией в небо и пропал в облаках.
– Григ, старт! – приказал Диего своему напарнику, демонстрируя отличную реакцию.
– Вперед! – махнул рукой Пинегин.
Вслед за ним стартовал и Нагорин.
Крейсер «Ильмус» – «настоящий» – не отзывался на запросы, и Пинегин мимоходом подумал, что сверхоборотни затеяли игру по своим правилам, игру, из которой люди могут и не выйти живыми. Если крейсер не придет на помощь…
«Ильмус» в это время отражал атаки оборотней, создавших в пространстве такую бурю помех на всех диапазонах связи, что сквозь нее не могло пробиться к модулям ни одно сообщение.
ДУЭЛЬ НЕ ПО ПРАВИЛАМ
Модуль Грехова чуть опередил остальные корабли. Он был уже в нескольких сотнях метров от мнимого крейсера, как вдруг его подхватила мягкая, но властная сила и понесла на центральный диск.
– Держись! – рявкнул Забара, поправляя на голове эмкан защиты.
Они невольно сжались в креслах. Тоненько запел фиксатор защитного поля рубки, спасающего людей от перегрузок.
Диск надвинулся вплотную, но в последнее мгновение в нем образовалась щель, в которую и ухнул модуль, как в пропасть.
Именно в этот момент возле лжекрейсера выросли с разных сторон модули засады, разом затормозились и включили капсулирующие гравитационные генераторы. Гигантское тело мнимого корабля тут же сломалось, все его «ажурные конструкции» – стометровые лепестки-антенны, купола энергокамер, фермы захватов – поплыли, укорачиваясь, и спустя несколько секунд в космосе мчались два белесых шара, окруженные сполохами борющихся силовых полей. Один из сверхоборотней почти сразу вырвался и мгновенно растворился в пустоте, другой почернел, словно обуглился, пытался резкими маневрами вырваться из цепких объятий земных кораблей – мошек рядом с дыней, но что-то мешало ему набрать нужную скорость, сковывало движения. Вел он себя странно: то замирал на месте, распухая в размерах, то сжимался до предела, испуская яркий свет.
– Габриэля работа! – тихо сказал Диего Вирт, сжав зубы и кивая в сторону метавшегося оборотня. В рубках модулей, несмотря на титаническую схватку, стояла тишина, и разговаривать можно было свободно.
– Надолго нас не хватит, – неожиданно тонким голосом отозвался Нагорин, впервые попавший в такой переплет. – Ну и силища у этого чертового мешка!
– Сближайтесь! – прохрипел Пинегин. – Легче будет держать…
Всей борьбой, невидимой, но жестокой, руководили автоматы, но люди были напряжены так, будто это они наносили миллиардоваттные удары шпагами силовых полей и отражали такие же ощутимые выпады противника.
Схватка продолжалась еще некоторое время. Второй раз оборотень испустил тонкие, пронзительно яркие лучики света, пока Пинегин не догадался, что это вторичный эффект направленной ТФ-передачи: сверхоборотень издал призывы о помощи.
– Сейчас будет туго, – сказал Пинегин. – Он зовет своих.
– Где же крейсер? – Вирт возился с передатчиком и бросал яростные взгляды на пустой объем экрана.
Оборотень делал отчаянные попытки вырваться из объятий силовых полей, которыми его окружили модули, но мощности его противодействия явно не хватало. К тому же «проглоченный» модуль Грехова отнимал у него свободу маневра, и он менял форму и метался, как огромный жук, запутавшийся в паутине.
Внезапно Пинегину показалось, что звезды тронулись с небес и ринулись к кораблям, словно брошенные горстью.
– Один, два… семь… девять, – насчитал Пинегин шепотом.
– Держитесь плотнее! – приказал Пинегин. – Переключите кормовую автоматику на отражение новых целей. Идут остальные.
Но сверхоборотни не успели прийти на помощь своему собрату: в полумегаметре от сплетенного клубка борющихся гиганта-оборотня и земных пигмеев-кораблей возник вдруг истекающий белым пламенем корпус крейсера, и по характерной лучистой короне, окружившей его, Пинегин понял, что крейсер выстрелил по хищно приближающейся стае струями жесткого гамма-излучения. Все девять загадочных тел разом окутались зеленоватым облаком, за которым, когда облако рассеялось, космос был пуст.
Крейсер медленно приблизился к замершему последнему оборотню вплотную, тот рванулся было в сторону, но переливчатая пелена, похожая на мыльный пузырь, окутала его со всех сторон и повлекла к главной силовой антенне «Ильмуса».
В виомах модулей возник экспедиционный зал крейсера, тревожные лица дежурных бортинженеров, Торанца, Сергиенко и Банглина…
– Там у него модуль Грехова… внутри, – устало сказал Пинегин. – Надо что-то срочно предпринимать.
– Я могу попытаться проникнуть внутрь оборотня, – быстро сказал Диего Вирт.
Банглин отрицательно качнул головой.
– Вряд ли это возможно… сейчас, по крайней мере.
– Мы сейчас хозяева положения, – сказал Торанц, понимая чувства пограничника. – Военные действия закончились, но мы все равно диктуем свою волю. Те, кто командует оборотнем, должны это понимать.
– Но модуль Грехова – их единственный шанс ультимативного контакта. Надо немедленно лишить их этого шанса!
– Правильно, – кивнул Пинегин. – Иначе они могут потребовать: вы нам свободу, мы вам модуль.
