Торанц задумчиво поковырял ногтем браслет видео на руке и отошел в глубь зала, к Банглину. Вернулся он через несколько минут, угрюмый, но спокойный.
– Каким образом вы думаете проникнуть внутрь оборотня?
– Значит, разрешили?
Торанц усмехнулся подтексту ехидного замечания Диего, но промолчал.
– Сначала надо прощупать яйцо интравизорами, – сказал Пинегин. – А потом посмотрим.
Торанц скептически поджал губы.
– Весьма конкретная программа. Оборотня мы прощупаем, а вы пока думайте, что будете делать дальше.
Следующие два часа прошли в попытках просветить километровую глыбу сверхоборотня с помощью локационных систем «Ильмуса». В радиодиапазоне оборотень оказался непроницаем, словно одетый в металлическую броню. Нейтринные прожекторы тоже не помогли: картинка на экранах получалась странная – сверхоборотень походил на гранат, начиненный зернами уплотнений; ничего похожего на «нормальный» космический корабль, построенный по законам определенной технологии. Зато гравизондирование позволило определить несколько массивных центров внутри оборотня, два из которых примерно соответствовали массе проглоченного модуля, и Банглин после долгих споров о «гуманности действий людей в отношении неизвестного объекта» дал разрешение «руками» прощупать подозрительные места. Первая же попытка дала положительный результат: на экранах появился знакомый силуэт модуля, упрятанный под поверхностью оборотня на глубине около ста метров. Оборотень не подавал никаких признаков жизни, равнодушный, как настоящий камень. Не ответил он и на попытки радиоконтакта, предложенные ему специалистами Института внеземных культур.
«Ильмус», опутавший странное яйцо невидимыми глазу силовыми сетями, медленно уходил прочь от голубой звездочки гамма Суинберна. Модули Пинегина, Вирта и других патрулей сопровождали его почетным эскортом.
– Итак, дальнейшие ваши действия? – спросил Торанц, вызвав на связь Диего и Пинегина.
– Первым пойду я, – сказал Диего и так посмотрел на Петра, что тот понял – решения своего Диего не изменит. – Петр подстрахует меня сверху. Действовать надо жестко, никакие программы интеллектуального контакта нам сейчас не помогут. Сначала я, конечно, попробую посигналить, чтобы нам открыли дверь, а потом… потом вскрою скорлупу яйца над модулем Габриэля.
– М-да. – Торанц покосился на Банглина, явно не одобрявшего их действия. – Штурм унд дранг!.. Что ж, пробуйте. Не мы всю эту кашу заварили, но нам расхлебывать, и расхлебывать все равно где – на Земле или здесь, у Суинберна.
Говорилось это, вероятно, для Банглина, а может, Торанц сам сомневался в правильности принятых решений, но оба понимали, что отступать нельзя: двое людей ожидали помощи, захваченные чьей-то недоброй волей с неизвестной целью.
– Есть такой старинный термин – плен, – пробормотал Диего, усаживаясь и закрепляясь в кресле перед центральным виомом модуля. – И наши друзья в плену. Готов, Григ?
– Готов, – сказал вернувшийся пилот, надвигая на лоб эмкан.
– Тогда вперед!
Модуль вырвался из строя своих собратьев и сделал красивую дугу, сверкая обшивкой корпуса в свете прожекторов крейсера.
Поверхность сверхоборотня была бугристая, в ямках и бороздах, складках и рытвинах, похожая на выветрившийся лавовый поток. Не верилось, что под аппаратом загадочный исполин, способный превращаться в любую конструкцию и даже в часть ландшафта.
– Не подходи близко, – посоветовал из виома связи Пинегин. – Выведи включение защиты на М-управление.
– Не беспокойся, Петр, – кивнул Диего. – Держись в стороне. Габриэль все еще не отвечает?
– Не отвечает. Радиосвязь, сам знаешь, не годится, а ТФ-обмена не слышно. Видимо, или поврежден ТФ-передатчик, или…
Второе «или» означало гибель экипажа модуля.
– Давай нашу программу, Мэт, – повернулся Диего к помощнику.
Мэтьюз Купер растопырил руки над своим крылом пульта, управляющим всей научной аппаратурой модуля.
Ничего не произошло.
Полчаса они «крутили» программу контакта на всех мыслимых диапазонах волн, сверхоборотень не отзывался. Диего, не мудрствуя лукаво, посигналил лазерными прожекторами, но и это не помогло.
Никто этому особенно не удивился: «разговор» со сверхоборотнем велся с тех пор, как он оказался под силовым колпаком, но до сих пор получался лишь монолог – говорили люди, оборотень молчал.
Диего одним словом «нуль» передал на крейсер результаты своих «переговоров» и решил действовать более круто.
Сначала он провел серию легких «уколов» гамма-излучением вокруг того места, где был запрятан модуль Грехова, потом дал более мощную вспышку над модулем. Снова отметил нужную зону слабыми уколами гамма-излучения и повторил более мощный удар по крышке над модулем. Выждав некоторое время, еще раз прошелся по периметру выбранного участка гамма-пушкой, а затем дал по центру участка лазерный импульс на поражение…
Черная поверхность сверхоборотня словно вскипела, выбросив снопы искр и клубы дыма. Диего подождал, пока рассеется дым, и увеличил длительность импульса, делая глубокий надрез в оболочке сверхоборотня. Снова клубы дыма скрыли под собой черную сморщенную «скорлупу яйца». В тот же миг закричал Мэтьюз:
– Диего, осторожней!
Пилот мгновенно отвел модуль назад, хотя еще ничего не увидел.
В теле сверхоборотня на месте шрама, выжженного лазерами модуля, появился звездообразный провал, расползся громадной кляксой и остался.
– Вход! – прошептал Мэтьюз. – Оборотень раскрылся!
– Все-таки они поняли, – донесся голос Торанца. Кого он имел в виду под понятием «они», не знал, наверное, и он сам.
Диего посмотрел на пилота – и тот понял. Модуль медленно приблизился к провалу, размеры которого позволяли свободно проникнуть в глубины исполина.
– Берегитесь! – вырвалось у Пинегина, напряженно следившего за событиями.
Диего включил прожекторы. Толщина оболочки сверхоборотня достигала двадцати метров, а под ней просматривалась какая-то полость, заполненная пеленой тающих в вакууме испарений.
– Пар, что ли? – буркнул пилот, переключая зрение модуля на радары.
Взору открылось обширное помещение, на дне которого, накренившись, стоял знакомый конус модуля. Возле конуса копошились две фигуры в мерцающих комбинезонах, и Диего чуть не закричал: «Габриэль!» – но вовремя прикусил язык. Это были не члены экипажа Грехова, это вообще были не люди.
– Серые! – ахнул Мэтьюз.
Модуль продолжал опускаться в недра сверхоборотня, оставив позади тревожную перекличку друзей и надежду на быструю помощь. Приблизился бугристый – бугры располагались в строгом шахматном порядке, словно здесь недавно посадили какие-то злаки, – пол. Модуль придавил кормой один из холмиков, накренился.
