Диего вспомнил, и призрак взрыва танка Сташевского снова встал перед глазами. Нападения любопытников, гравистрелков, чистильщиков, паутин, взрывы, гибель друзей… ничего он не забыл…
Диего усилием воли вернулся к действительности и повторил:
– Значит, Грехов на Тартаре?
Свекольников усмехнулся:
– Он здесь собрал всех своих орлов и целую неделю пытался связаться с серыми призраками. Испробовал все средства, десятки вариантов передач, но так ничего и не добился.
– Зачем же вы пустили его вниз? – грубовато бросил Диего. – Я бы на твоем месте не пустил.
– По-моему, командует здесь он, – слегка обиделся Свекольников. – Я всего лишь исполнитель его приказов.
– Хорошо, хорошо. – Диего оглянулся на ряд пультов, отыскивая свободные кресла. – Мне нужно связаться с ним. Пошли посидим, расскажешь, что у вас нового.
Они уселись лицом к виому, и Свекольников неторопливо, в своем обычном стиле, пересказал Диего новости Станции.
За четыре года, прошедшие с тех пор, как Грехов и Диего покинули Тартар, многое изменилось. Ученые нашли способы защиты от излучения паутин, охраняющих Города, научились не мешать странной деятельности Городов. Значительно пополнились знания о физической природе многих странных образований на поверхности планеты, расширились возможности людей по исследованию недр Тартара, его удивительной флоры и фауны…
– Но до самостоятельного контакта с цивилизацией Тартара нам еще ой как далеко! – вздохнул Свекольников. – Да и таинственную природу серых призраков мы не постигли. Пробовали и сами с ними связаться, информативно такой контакт многое бы дал, ведь их культура опередила нашу на миллионы лет! Но никаких эмоций с их стороны! За все время призраков наблюдали всего три раза. По-моему, лишь Габриэлю и везло на контакт с ними, после него они вообще перестали обращать на нас внимание. Кстати, зачем Грехову понадобился такой срочный контакт с призраками? Он что-то говорил насчет этого, но так туманно…
Диего с минуту размышлял, потом сказал:
– О сверхоборотне что-нибудь слышал?
– Как-то в разговоре ребята упоминали об этом. Кажется, он охотится на людей?
– Их было десять, одного поймали, остальные путешествуют через Галактику. Странно, неужели вам не передают сводки важнейших событий?
Свекольников виновато заерзал в кресле.
– Передают, конечно. Видимо, я пропустил. Свободного времени почти нет, ты же знаешь службу пограничников.
– Знаю. – Диего вздохнул. – Покой нам действительно только снится… А Грехов прилетел сюда, чтобы уговорить серого призрака исследовать вместе с нами сверхоборотня. Нашим ученым он оказался не по зубам, тебе знакома эта ситуация по Тартару.
Они помолчали. Свекольников искоса посмотрел на твердое лицо Диего, порывался что-то сказать, потом наконец проговорил:
– Обязательно прослушаю сообщение о сверхоборотне…
А Диего вдруг отчетливо понял ход мыслей Грехова, почему тот решился на столь дерзкий шаг – вызов серого призрака. Серый человек… серый человек в сверхоборотне и серый призрак… Нет, дело не в названии, конечно, но сущность… Реликтовая форма разума – цивилизация серых призраков, и загадочный сверхоборотень – тоже реликт, по одной из гипотез ученых. Не было ли между ними точек соприкосновения? Пусть даже в глубоком прошлом, сотни веков назад?!
– Ай да Габриэль! – пробормотал Диего, поднимаясь. – Ну что ж, давай мне с ним связь.
Виом, все так же показывающий панораму скал с плывущими между ними белыми дымками, вдруг превратился в белое облако и свернулся в радужную нить.
– Седьмой, седьмой, – тотчас же подал голос оператор связи у пульта контроля. – Почему прекратили передачу? Седьмой…
Серые призраки разговаривать не хотели. Ни одна из серий программы контакта, запущенных Греховым, их не заинтересовала. Не помогли и прямые встречи, когда оперативники Шелгунова по командам наведения со Станции выходили на призраков лоб в лоб. Призраки легко избегали столкновений, исчезали, неутомимо занимаясь своей таинственной деятельностью возле Городов.
На пятый день пребывания у Тартара терпение Грехова истощилось. Он распустил группу Шелгунова и занялся проблемой сам. Вниз на Тартар его доставили парни Свекольникова, с уважением отнесшиеся к своему единственному пассажиру.
Габриэль нашел Шелгунова в машзале базы и без всяких предисловий сказал:
– Александр, мне необходимо спровоцировать черное извержение. Поможешь?
Глаза Шелгунова, всегда внимательные и добрые, сузились.
– Ты думаешь, что… – начал он.
– Да, – кивнул Габриэль. – Серый призрак наверняка примчится к этому месту.
Он не договорил, что сам он в это время выйдет из-под защиты – единственный способ обратить внимание призрака на себя.
– Авантюра, – сказал наконец Шелгунов, и непонятно было, осуждает он решение Грехова или одобряет. – Хотя, если это нужно для дела, я готов. Но все ли ты рассчитал до конца?
Грехов отвернулся, помолчал.
– В случае неудачи тебя дисквалифицируют. – Он искоса посмотрел на товарища и встретил его спокойный взгляд. – Но риск, я считаю, оправдан. Хотя, с другой стороны, официальную санкцию на этот эксперимент нам никто не даст.
– Ну, это-то понятно, – улыбнулся Шелгунов. – Вероятно, даже в случае удачи нам крепко достанется как ответственным лицам, но если заместитель начальника отдела рискует без оглядки, то что делать подчиненному?
Грехов хотел сказать, что он уже не замначальника отдела и вообще не состоит в отряде спасателей, но передумал. Видимо, Пинегин не распространял эту новость по секториату, надеясь, что Грехов вернется, и эта мысль вызвала у Габриэля горькую усмешку.
К десяти утра в танк загрузили антигравитационный генератор и нейтринный прожектор – то и другое было необходимо для проведения негласного рискованного эксперимента с вызовом черного извержения. Но перед этим Грехов с трудом доказал начальнику наземной базы Молчанову целесообразность применения этого оборудования (истинной причины, естественно, он не сообщил), выслушал получасовой инструктаж и, как мог, ответил на вопросы свободных от дежурств пограничников базы, не знающих, куда деть свою неуемную энергию и профессиональную готовность к рискованным операциям. Шелгунов тоже выдержал осаду на высшем уровне, и на базе так никто и не узнал, какой сюрприз подготовил Грехов Тартару.
Экипаж занял места, и тяжелая машина взяла курс на ущелье Чужих Следов. Именно в этот момент Диего Вирт входил в центральный зал орбитальной станции, главной базы исследователей Тартара.
– Не делаем ли мы ошибку? – негромко сказал Габриэль, когда «Мастифф» подходил к отвесной стене скал. – Я ведь не просчитывал вариантов последствий эксперимента.
Думал он в это время о другом.
