– Габриэль! – крикнул Диего.
Грехов метнулся в сторону, тотчас же новый заряд черного вещества выстрелил из-под земли в том месте, где он только что висел.
Как всегда при черном извержении, к месту происшествия примчались отряды паутин, пытаясь остановить развитие необычного «холодного» вулкана. Это им отчасти удалось, и тут же свободные от дела паутины обратили внимание на людей. Две из них бросились к Грехову, одна навстречу Диего.
– Защиту включи, защиту! – закричал Диего, снимая с пояса «универсал». Он уже мчался наперерез паутинам, выжимая из антиграва все, на что тот был способен, и все же понимая, что не успеет.
Первый силовой залп паутин застиг Грехова у вершины ограненной как кристалл скалы. Сила удара была столь велика, что скалу вывернуло из каменного пласта словно ураганом. Но Габриэль лишь отлетел немного в сторону – видимо, защиту он все-таки включил. Второй удар подбросил Грехова в небо, и Диего понял, что через пару шлепков Габриэля не спасет уже никакая защита: паутины будут наращивать мощь ударов до тех пор, пока не выбросят человека или его расплющенный труп за пределы атмосферы планеты.
Шедшая над Диего паутина наградила его чувствительным выпадом, и тот, бессильный помочь другу, поднял «универсал» и ответил на удар. Он мог бы еще успеть спрятаться в танке, но мысль мелькнула и ушла. И уже отбрасывая бесполезное оружие, Диего заметил нависшую над скалами кружевную тень серого призрака.
Черное извержение как-то сразу ослабело, вой и грохот прекратились как по мановению волшебной палочки. Паутины образовали решетчатый купол над свежим кратером, и струи черной породы, бьющие из-под земли, постепенно иссякли, ушли в кратер. Черное извержение успокоилось.
Серый призрак был невелик: полупрозрачное, непрерывно меняющее форму серое облако, ось которого не превышала пятидесяти метров. Поражала текучесть его форм – от ажурного шара до эллипсоида, капли, сигары, плоской чечевицы. И снова – шар…
При его приближении паутины будто потеряли интерес к человеку и умчались к утихающим, дымящимся воронкам, изменившим местность до неузнаваемости: вокруг были навалены груды каменных обломков, странные черные блоки, у которых суетились паутины помельче. В почве появились глубокие трещины и разломы, вспученные неведомой силой широкие псевдобазальтовые плиты.
Грехов опустился у одного из обломков, сквозь багровый туман в глазах заметил приблизившийся танк и с трудом помахал рукой: говорить он не мог.
– Ну, ты себе и позволяешь! – сказал подбежавший Диего. – Сейчас здесь будет вся группа Свекольникова…
– Главного я достиг, – пробормотал Габриэль едва слышно.
Серый призрак завис над ними, словно раздумывая, что делать дальше, опустился рядом, стал ощутимо плотным, блестящим, как металл, и тут же из него вышел… человек без скафандра!
Диего ошеломленно перевел взгляд на друга, но Грехов уверенно пошел навстречу незнакомцу. Он уже имел контакт с серым призраком и знал, как выглядит эта процедура.
Они остановились друг против друга: Грехов в блистающем скафандре и незнакомец в меняющей цвет одежде. Человек как человек, ничего в нем не было особенного, тем не менее Диего почувствовал странное томление, давление на виски, сменившееся покалыванием под черепной коробкой.
Голос незнакомца прозвучал неожиданно, непривычно мягкий в плотной атмосфере планеты:
– Здравствуйте, люди. К сожалению, вы еще не способны на прямой мысленный контакт, что упростило бы разговор. Прошу прощения за опоздание. Итак, что вам нужно? Я понимаю, вы не пошли бы на риск с черным извержением, не имея на то важной причины. Какова же причина?
Тон, каким произносились эти слова, был безукоризненно вежлив, и все же и Диего, и Габриэль на миг ощутили себя виноватыми в том, что явились сюда с таким пустяком, как сообщение о сверхоборотне. «Впрочем, – подумал Диего, – сверхоборотень – далеко не пустяк, и будет обидно, если шкалы социальных и научных ценностей у нас и у призраков не совпадают…»
Грехов в это время, включив внешние звукопередатчики, сказал:
– Мы пытались связаться с вами с орбиты. Но ответа не получили, вот и пришлось пойти на этот жестокий шаг. А вы не помните меня? – спросил он вдруг.
– Помню, – ответил без запинки разноцветный незнакомец. – Вы – Габриэль Грехов, четыре года назад по вашему исчислению вы помогли нам оценить ситуацию на Тартаре. Контакт был недолгим, но мы помним все. Однако время уходит. Что же вынудило вас нарушить запрет? Даже, собственно, не сейчас – для вас это, видимо, действительно крайняя мера, – а вообще? Почему вы не покинули Тартар?
– Потому что для нас до сих пор существует тайна Тартара, – помедлив, сказал Грехов. – Потому что весь смысл нашей жизни – постижение тайн.
– Потому что мы не останавливаемся на полпути, – хрипло добавил Диего, забыв, что не включил свой звукопередатчик. Но его услышали: серый призрак посмотрел на него оценивающе, а Грехов обернулся и помахал рукой.
– Подойди, Диего, познакомься – это… по-моему, вы Сеятель?
Незнакомец засмеялся.
– Да, серых призраков, как вы нас называете, гораздо труднее распознать, чем людей. У вас значительно больше индивидуальных различий. Мы же все – клетки одного мозга, единой энергетической мыслящей системы, чисто внешних различий не имеем, и все же каждый из нас по-своему индивидуален. Зовите меня Сеятелем, смысл этого имени несколько отражает характер моей деятельности.
– Я понял, – с облегчением сказал Грехов. – У меня почему-то была уверенность, что именно вы придете на вызов… Теперь к делу. Вот объяснение нашего желания встретиться с вами. – Габриэль протянул руку в перчатке скафандра ладонью вверх, показывая кристалл видеозаписи. – Прочтите это сообщение.
Сеятель в ответ протянул свою руку и взял кристалл. На секунду он вдруг потерял четкие очертания, расплылся облачком, теряя цвет до прозрачности, потом снова обрел человеческий облик. Кристалла в его руке уже не было.
– Мы приняли информацию, – сказал он, улыбаясь так естественно, словно и вправду был человеком. – И принимаем предложение. Один из нас сможет участвовать в исследовании сверхоборотня.
– Когда? – спросил Грехов. – И кто?
– Вероятнее всего, я, – ответил Сеятель. – Когда вам будет удобно.
– Хоть сейчас, – проворчал Диего.
Сеятель кивнул и легким серым дымком втянулся в металлический шар основного тела. Мгновение все оставалось на местах, потом шар неуловимо быстро посветлел, превратился в переменчивое, полупрозрачное, как вуаль, облако и умчался вверх.
Люди молча смотрели ему вслед, обескураженные исходом встречи.
– Он что – уже полетел к Земле? – осведомился Диего.
– Не должен, – неуверенно произнес Грехов. – Ему ведь тоже надо подготовиться. Как и нам, кстати.
– Точно, надо еще определить, куда его поместить. Захочет ли он лететь в грузовом отсеке наших транспортников? Может быть, пойдет своим ходом?
