К ним подошел танк, из него выпрыгнули на ходу Шелгунов и Зубавин.
– Это и был серый призрак? – спросил Зубавин. – Сижу здесь второй год, а вижу впервые.
– Габриэль добился своего, – сказал Диего.
– Я так и понял, – сказал Шелгунов. – Свекольников поднял по тревоге группу, надо сообщить ему, чтобы не гонял зря ребят.
– Пожалуйста, Саша, – кивнул Грехов. – Пусть даст отбой.
Шелгунов рысцой побежал к танку.
– Да, но что же делать дальше? – задумался Грехов.
И в это время между земной машиной, в которой скрылся Шелгунов, и людьми словно взмахнула крылами гигантская бабочка – из воздуха родился Сеятель в облике все того же человека без скафандра.
– Дьявольщина! – отпрянул в сторону Зубавин.
– Значит, летите вы? – спокойно констатировал Грехов, будто продолжая разговор.
– Я, – ответил серый призрак. – Если бы у вас были записаны координаты вашей звезды, то не пришлось бы ломать голову над проблемой доставки меня на вашу планету.
Он так и сказал – ломать голову, и Диего еще раз ощутил все превосходство этого странного разумного существа, превосходство его интеллекта и такого чисто человеческого качества, как великодушие. Он наверняка знал о людях многое, если не все, но ничем не выдал ни своего нетерпения, ни преимущества своего ума.
– Я предвидел это. – Грехов вытащил из кассеты на поясе еще один кристалл. – Здесь эфемеридные координаты Солнца и Марса – планеты, на которой в данный момент находится сверхоборотень.
– Тогда поехали? – Сеятель махнул рукой в сторону, и сквозь новый взмах «крыла бабочки» проявился серый шар его основного тела.
ЧУЖОЕ РЕШЕНИЕ
– Сообщи Свекольникову и Молчанову, – сказал Диего Зубавину. – Пусть передадут на Землю. Вполне возможно, что мы там окажемся и раньше, но… пусть передадут.
Из люка танка высунулся Шелгунов.
– Не беспокойтесь. – Он поднял над головой сцепленные руки. – Счастливого пути.
– Может, вас как-то подстраховать? – добавил Зубавин.
– Как? – улыбнулся Грехов. – Не надо, все идет нормально. Забирайтесь в танк и ждите нашего старта.
Диего помахал спасателям в ответ и кинул взгляд на безрадостный ландшафт Тартара, словно прощаясь с ним навсегда. Нет, он не грезил, все это происходило наяву: черное извержение, контакт с серым призраком, прощание с товарищами. Вон он ждет, громадный серый шар – Сеятель. Кажется, дунь – и дым разойдется клубами и струйками… Но не расходится, не дым это – разумная энергосистема, наделенная сверхинтеллектом. Откуда же это странное ощущение нереальности происходящего?..
– Пошли, что ли? – сказал наконец негромко Грехов.
– Куда? – отозвался Диего, смущенный словами друга.
Тотчас же шар серого призрака отвердел, в нем появилось круглое отверстие в рост человека. Грехов, не колеблясь, полез в него первым. «В ком я только не бывал, – подумал Диего, шагнув следом. – Сначала в сверхоборотне, теперь в сером призраке. Разница в том, что один из них друг, а другой… впрочем, врагом оборотня я бы не назвал… как и призрака другом…»
Внутри призрака оказалось небольшое кубическое помещение с зыбкими светящимися стенами. Грехов прошел на середину по пружинящему полу и остановился, с любопытством осматриваясь.
– Риск – благородное дело, – пробормотал подошедший Диего, так же рассматривая совершенно пустой куб. То, что его слышит «хозяин», уже не беспокоило: серый призрак должен был понимать их состояние, а в нетактичности упрекнуть его было нельзя.
Истекла минута, вторая, третья… Ничего не изменилось. Лишь показалось Диего, будто где-то слышится далекая знакомая мелодия. А затем стены помещения сомкнулись вокруг, так что люди не могли пошевелиться, и темное забытье погасило сознание. Очнулись они уже на небольшой возвышенности, окруженной привычным марсианским пейзажем. Рядом неподвижно царил серый призрак, размером почти вдвое меньше прежнего.
– Нормально! – сиплым голосом сказал Диего, посмотрев на часы. – По моим прошло всего две минуты! А? И никакой техники!
– Он сам себе и техника, и энергия, – пробормотал Грехов. – Что касается времени, я не уверен, что прошло всего две минуты. Однако это Хриса? До полигона около тысячи километров…
Шар призрака превратился вдруг в ослепительно синюю стрелу с двумя сиденьями в носовой полости.
– Садитесь, – раздался голос в наушниках. – Я знаю, где находится полигон.
Через несколько минут ураганного полета на горизонте открылись высокие мачты силовых заградителей, за которыми простиралось бирюзовое поле полигона. В центре блестящей пустоши, рядом с бронированными колпаками вновь отстроенного исследовательского комплекса, покоился километровый «кокосовый орех» сверхоборотня.
Серый призрак бережно опустил их возле одного из куполов и скользнул к черной, как вход в ад, громаде.
Из купола выглянул человек в прозрачном пленочном скафандре, воздел руки к небу.
– Иди к ним, Диего, – сказал Грехов тихо. – Объясни Петру, Торанцу… Сергиенко, если они здесь. А я пройдусь, устал…
И он неторопливо зашагал прочь от куполов, в поблескивающую под лучами низкого солнца пустыню. Диего провожал его взглядом до тех пор, пока выбежавший Пинегин не окликнул его по имени.
Известие о прибытии на марсианский полигон серого призрака облетело всю Солнечную систему за полчаса. От нашествия любопытных полигон спасло только оперативное вмешательство Торанца, перекрывшего ТФ-каналы, связывающие Марс с остальными планетами.
На полигон срочно прибыла группа контакта Института внеземных культур. Вместе с обслуживающим полигон персоналом прибывшие составили солидную аудиторию, окружившую сверхоборотня, несмотря на уговоры и угрозы безопасников Пинегина.
Серый призрак, очевидно, проник внутрь черного исполина-оборотня и не показывался, но люди стояли у подножия гиганта, обсуждали случившееся, спорили и не расходились. Грехов тоже стоял в общей толпе и молчал. На него посматривали с недоверием и уважением, а Диего и Пинегин – с тревогой: оба знали, что нервные потрясения и нагрузки Грехову вредны как никому.
У Пинегина душа была не на месте. Он отвечал не только за осуществление официального контакта – как с призраком, так и со сверхоборотнем, – но и за безопасность участников контакта, поэтому он с тревогой посматривал на угрюмое марсианское небо, предвещавшее бурю, на кольцо окруживших сверхоборотня десантных коггов, на установки всеобщего видеовещания – всю процедуру контакта решено было показать по системе всесолнечного информационного оповещения.
Диего разделял тревогу руководителя отдела и потихоньку отдал приказ сотрудникам группы обеспечения безопасности понемногу теснить людей к защитным куполам, подальше от сверхоборотня.
