Шелгунов хмыкнул, подошел к краю площадки и осторожно заглянул вниз, но увидел лишь постепенно исчезающий в белой мути ствол скалы и рядом смутно видимые еще несколько таких же каменных столбов со срезанными верхушками.
– Действительно заметно, что скалы обработаны, - пробормотал он. - Да и форма необычная… Вершины - как отполированы.
– Я же говорю, что до Диего мне далеко, - сердито ответил Неверов, восприняв слова начальника спецотдела как упрек. - Он бы наверняка ответил на все ваши вопросы. - И такая убежденность была в его голосе, что Шелгунов невольно оглянулся на коммуникатора, удивляясь его вере в безграничную способность Диего Вирта видеть скрытую суть вещей.
– Насмотрелись? - Неверов полез в кабину. - Вниз не расхотелось?
Шелгунов поймал его косой взгляд, и ему показалось, что во взгляде этом промелькнула усмешка.
"Мальчишка! - с веселой злостью подумал он. - Грубить безнаказанно может только обезьяна в вольере, но никак не человек, даже обладающий такими данными. Умение, приобретенное без усердия, в подарок, далеко еще не определяет цену человеку".
По тому, как по щекам коммуникатора разлился румянец, Шелгунов понял, что его мысль расшифрована. Он рассмеялся и дружески стукнул Неверова по плечу.
– Не журись, разведчик. Не может быть, чтобы перед ними спасовали.
Вспомни историю. Стражи - не боги, но мы - люди! Понял?
"Черт бы меня побрал со своими нотациями! - подумал он, тщательно блокируя мысли. - Еще неизвестно, во что выльется этот спланированный энифианами эксперимент с усилением интеллекта. Мальчишке не так сладко, как думают ученые на Базе…"
– А локация все еще продолжается, - пробормотал Неверов в кабине, закрыв фонарь. - Кто-то держит нас на прицеле. Не потому ли стражей не видать?..
– Меня это тоже тревожит, - признался Шелгунов. - Сделаем так: нырнем в туман, пощупаем дно - и сразу назад. Не возражаешь?
Неверов кивнул, нахлобучил контактор, похожий на цветочный бутон в бронзовой оправе.
Белая пелена поглотила свет, съела все цвета и звуки. Только рядом, в десятке метров, проплывала тень одной из скал. Больше ничего Шелгунов не видел, как ни напрягал зрение.
Чем глубже в туманную невидь погружался быстролет, тем острее нависало над людьми ощущение чьего-то тяжелого присутствия, словно откуда-то сверху все ближе опускалась на земную машину гигантская лапа неведомого великана, и лишь движение вниз спасало пока людей от удара.
"Интересно, Лен же должен видеть лучше, чем я", - подумал Шелгунов.
– Вижу только скалы, - отозвался тот, не обладая достаточным так-том, чтобы не напоминать товарищу о своем экстрасенсорном восприятии чужих мыслей. - А вот под нами что-то интересное… соты. - Неверов вдруг присвистнул. - Ну и ну! Очень интересно! Вот это да!..
– Что там такое?
Шелгунов схватился за свой бинокль, но по-прежнему видел лишь белую кипень за прозрачным стеклом фонаря.
– Стражи! - шепотом произнес Неверов. - Нечто вроде пчелиных сот, и в каждой ячейке по стражу! Что будем делать?
– Они нас видят?
– Н-нет… по-моему, нет, сидят неподвижно, да и глаза у них не светятся. Забавно, уж не инкубатор ли это? Вот обрадуем ученую братию!
– Там есть место, где можно приземлиться? Неверов покрутил головой и утвердительно кивнул.
– Чуть подальше, за границей сот.
– Тогда на посадку.
Быстролет скользнул влево и вниз. Приблизилась неясно видимая темная масса, распалась на частокол черных шипов. Промелькнула мимо колонна скалы, и наконец показалось дно гаруа - серо-голубое с чередующимися пятнами круглых ям.
Нет, не круглых - шестиугольных… Действительно, соты! И в каждой яме…
– Посветить нельзя? - спросил Шелгунов, понижая голос.
– Не хотелось бы. - Неверов наморщил лоб, напрягая свою экстрасенсорную нервную систему в попытках оценить степень опасности. - Если хотите посмотреть, лучше выйти и подойти поближе. По-моему, нам пока ничто не угрожает.
Шелгунов думал мгновение, потом решительно зарастил "молнию" скафандра, автоматически проверил указатель герметичности и первым вылез в серые сумерки. На блестящий балахон скафандра тут же начал оседать беловатый налет.
Шелгунов подошел к ближайшей яме - идти было легко, как по бетону, - и заглянул. Метрах в двух от уровня ямы он разглядел жуткую фигуру стража, распластавшегося по едва заметно светящейся фиолетовой полусфере. Сначала он просто рассматривал чудовище, не различая деталей, потом понял, что этому стражу чего-то не хватает.
– Нет лап, - поймав его мысль, сказал Неверов, останавливаясь за спиной. - У него нет лап, да и по размерам он меньше летающих раза в полтора.
– Похоже, ты прав, это инкубатор, - сказал, разгибаясь, Шелгунов, и снова тревожное предчувствие кольнуло сердце. - Инкубатор. Однако мне их молчание начинает действовать на нервы. Энифианам зачем-то потребовалось показать нам инкубатор стражей - так это выглядит. Зачем?
Он еще раз посмотрел на неподвижного стража с мертвым взглядом несветящихся, как бельмо, глаз, подбежал к соседней ячейке, заглянул.
– Тоже самое…
Внезапно где-то родился странный шум - будто захлопали тяжелые крылья, и все стихло.
Шелгунов замер с поднятой ногой, Неверов напрягся, обращаясь в слух.
– Нет, не вижу, - глухо проговорил он. - Туман какой-то странный, липкий, плотный… хуже, чем скалы.
– Пошли назад, - заторопился Шелгунов. - Увлеклись, как мальчишки.
Праздное любопытство не доводит до добра.
Они залезли в кабину, с облегчением ищущая привычную обстановку.
Шелгунов брезгливо стер с рукава белый налет и не стал снимать скафандр.
"Черт его знает, - подумал он, - чем это пахнет Неверов себя обезвредит, а я сам себе, к сожалению, не медцентр".
– Что случилось? - спросил он, заметив, как напарник замер в позе немого удивления.
– Контактор… - сказал тот растерянно. - Пропал контактор!
– Как пропал? - нахмурился Шелгунов.
– Так - нет его на месте, и все… И запасной в нише исчез…
– Не может быть.
– Да не шучу же я!
Они посмотрели друг на друга, и у обоих мелькнула одна и та же мысль.
– Не может быть! - сказал теперь уже Неверов.
Мысль была: "Заманили! Не выпустят!" Несколько минут они искали пропавшие контакторы мыслеуправления, причем Неверов даже выходил из быстролета, но найти шлемы не удалось.
– Ладно, попробуем на ручном, - сказал наконец Неверов, откидывая небольшую панель ручного управления. В голосе его прозвучала неуверенность.
