Дом, в котором мы жили, внешне ничем не походил на оплот агропиротехнической науки. Построили его лет сто назад, как загородную резиденцию какой-то значительной клерикальной персоны, и в те времена он играл роль политического салона, однако со временем, ввиду то ли смерти, то ли опалы епископа, перешел в ведение светских властей. Открытые семьдесят лет назад по соседству с ним горячие источники превратили его в модный курорт. Первое время народ валом валил, но отсутствие каких-либо сдвигов в здоровье лечащихся не позволило санаторию стать в один ряд с Баден-Баденом и Санкт-Морицем. Лет десять санаторий хирел, пытаясь как-то приспособиться, но это не удалось, и заведение медленно угасло. Позже комплекс зданий побывал в руках у пары-тройки частных владельцев, пока не попал в наши руки. Деньги у нас в то время появились, и следовало их куда-нибудь вложить. Дом нас привлек не сам по себе – не нашлось в нем ничего удивительного, – а его расположение. Достаточно уединенное, чтобы сохранить минимальную секретность, и довольно близкое к городу, что тоже было немаловажно. С дороги дом оставался незаметным. К нему вела простая лесная дорога, петляющая двумя поворотами. Место оказалось безлюдным, а с тех пор, как мы там поселились, оно и вовсе стало пользоваться дурной репутацией. Время от времени к нам захаживали бродяги, но все-таки чаще тут приходилось видеть людей в форме или в штатском, но с армейской выправкой.
И тех и других интересовал лабораторный огород, на котором мы выращивали свою взрывчатую продукцию, но если для бродяг такой визит чаще всего становился первым и последним, и их поток довольно быстро иссяк, то военные тут не переводились. Они наезжали небольшими компаниями, и в такие дни окрестности содрогались от взрывов.
Хлопот у нас хватало. Кроме всего прочего, жители лабораторных огородов отличались от ящика с динамитом еще и тем, что активно размножались, сохраняя свою взрывоопасность до третьего-четвертого поколения. Несмотря на предпринимаемые нами меры предосторожности, взрывоопасные растения появились в окрестных лесах. Почти полгода назад ураган «Зизи» задел лабораторию своим краем. Дорога над континентом истощила его, но все же оставшихся сил хватило на то, чтобы порвать пластиковые полотнища, покрывавшие лабораторные грядки, и разбросать щедро уродившиеся семена по округе. Теперь, расхаживая по окрестностям, мы внимательно смотрели под ноги, высматривая в траве своих питомцев. По необходимости обнаруженные беглецы или переносились в лабораторию, или подрывались на месте. Во избежание, так сказать. Ближние окрестности мы уже исходили, и теперь приходилось описывать по лесу круги немаленького диаметра…
Такой вот прогулкой, соединяющей в себе полезное с приятным, то я, то мой коллега начинали почти каждый рабочий день. Вместе с терьером, тащившим в зубах моток детонирующего шнура, я шел по лесу, внимательно смотря по сторонам, а особенно внимательно – под ноги. Их у меня было две, и ни одну я не считал лишней.
Настроение было отменным – Военно-Техническое Бюро наконец-то пообещало выдать деньги на новое оборудование! Собака, чувствуя настроение хозяина, прыгала вокруг. Улыбаясь, я высматривал знакомые очертания листьев в лесной траве. Терьер убежал в кусты. И бегал там, опустив нос к земле. Несколько секунд пес трещал ветками, потом тоненько, с подвыванием залаял.
Я осторожно подошел. Так и есть! Между собачьих лап торчал хвостик довольно большой морковки.
– Молодец, собака!
Морковка действительно оказалась хороша, но, к сожалению, уже не транспортабельна. Пока собака хрустела кусочком сахара, я поджег шнур и по своим следам добежал до кустов. Шнур горел секунд тридцать, затем вместо струйки дыма вверх взлетел фонтан земли. Грохот рванулся в небо, но, задержанный кронами деревьев, упал назад на поляну.
Я не спеша поднялся и, отряхивая брюки, с нескрываемым удовлетворением посмотрел на почти метровой глубины воронку. Морковка оказалась хоть куда! Удовлетворение сменилось недоумением, когда земля в двух шагах от воронки вспучилась и оттуда выскочил человек с автоматом. К этому я оказался не готов и оторопел. Этим и спас свою жизнь. Несколько секунд чертиком выскочивший из-под земли человек осматривался, цепким взглядом вырывая любую подозрительную мелочь.
* * *
Профессор отпустил меня, и я снова оказался командиром инсургентов. Как-то странно. Даже без хлопков в ладоши. Непорядок…
* * *
В ушах немного звенело, как и полагалось после такого взрыва почти над ухом, но ничего… Нормально…
– Профессор! – наконец сказал я. – Какая встреча! В глухом лесу!
Несколько секунд близорукий профессор всматривался в меня. Узнав, успокоился и не без ехидства спросил:
– Глухой лес? Кто это вам наплел, что тут глухой лес?
– Конечно глухой, – подтвердил вылезший следом за мной Зорбич, мизинцем пытаясь выковырять звон из ушей. – Я в вашем лесу чуть не оглох. Каким же ему быть?
– Это не глухой лес, – упрямо повторил профессор, – это частное владение.
Собака, сбежавшая в кусты, осмелела и вышла к людям. Я почесал у нее за ухом.
– Чем это вы нас, а? – спросил Зорбич, продолжая ковырять пальцем в ухе.
– Морковью, молодые люди…
Профессор справился с внезапностью нашего появления и в свою очередь поинтересовался:
– А что у вас там? – Он кивнул на подземный лаз без особого любопытства, так как и сам все понял. Трудно было не догадаться.
– Там? – Зорбич посмотрел на люк так, словно видел его впервые. – Там у нас база… Отдыха. Отдыхаем мы тут…
– Выходит, я вам отдых испортил?
– Выходит так, – сказал я, размышляя, что же делать. Повисла крайне неловкая пауза. Я задумался, во что для нас выльется эта встреча. Что-то в лице у меня, видимо, изменилось, и профессор прочувствовал, что если решение станем принимать мы, то оно может его не устроить. Он пусть невольно, но стал для нас проблемой, а как человек начитанный, видимо, знал, как люди нашего толка решают свои проблемы. Несмотря на научный склад ума, он вполне мог себе представить, чем это все может для него закончиться.
– Ну, раз я виноват, то мне и исправляться! – нашелся профессор. – Идемте к нам. Думаю, Цаплер будет вам рад не меньше меня.
– Простите, профессор, что вы предлагаете? – остановил его я.
– Я предлагаю вам свой дом под базу отдыха. Вы, наверное, знаете, тут когда-то был курорт…
– Ваш дом – наша крепость?
Звучало это двусмысленно, но Самомото кивнул. А что ему еще оставалось делать? Дыра в земле ничуть не привлекала его, а меня вовсе не радовали поиски профессора, которые наверняка организует его коллега. А так хоть оба будут у меня на виду. На минуту я задумался. По моим ощущениям, мы прятались там уже несколько дней. Сидели безвылазно, но в этот раз даже «Монополии» у нас не оказалось.
– Охрана у вас есть?
– Нет, – махнул рукой Самомото. – Какая охрана? Мы ведь частные лица… Да и наша репутация охраняет нас лучше всяких часовых. Вы же читали сводки Министерства Нападения?
