Так или иначе, Серина неизбежно умрет здесь и больше никогда не увидит Номи.
Вздохнув, она спустилась с валуна и медленно побрела к пещере. Вскоре вдалеке показалась сторожевая башня, подсвеченная красноватым закатным солнцем.
Серина услышала, как по склону катятся камешки, и на тропинку перед ней из-за чахлого куста вышел охранник. Оглядел ее с головы до пят, по-петушиному дернул узким лицом в сторону. Затем встал у нее на пути и сказал:
– Ты, как я погляжу, либо новенькая, либо изгнанница. Иначе бы не оказалась здесь одна.
Его взгляд Серине не понравился. Сердце у нее в груди затрепетало. Она опустила глаза и скрестила руки перед собой.
– Извините меня.
Она хотела обойти его, но он вновь загородил ей путь. Мускулистым или высоким он не был, но чтобы напугать ее, этого и не требовалось. Достаточно было лишь того, что руку он держал на кобуре у пояса и двигался быстро и четко. Очевидно было, что ему не впервой пугать здешних заключенных.
Он приблизился и прошептал ей в самое ухо:
– Твои туфли совсем износились. Я могу найти тебе новые.
Одна его рука по-прежнему оставалась на кобуре, другую он поднял и начал пальцами гладить шею Серины.
Каждый вдох казался Серине криком. Было очевидно, что именно охранник надеялся получить в обмен на туфли, но Серине этого совсем не хотелось.
Она этого не желала.
А разве раньше это имело значение?
Впервые Серина поняла, что Номи имела в виду, говоря той ночью в палаццо, что это не выбор, если тебе нельзя сказать «нет». Серина выбрала, захотела, пожелала Наследника. Но от ее желания не зависело ни-че-го.
Но что же делать?
– Я… Мне не нужны туфли, – только и сумела прошептать Серина.
Она попыталась сделать шаг назад, но охранник крепко держал ее, переместив руку на горло.
– Нужны, – сказал он, и его пальцы впились Серине в кожу. – Тебе очень нужны туфли.
Серина закрыла глаза. Ей стало трудно дышать.
– Не нужны ей твои туфли, Бруно, – раздался вдруг рядом голос.
Последовали хрип и звук падения тела. Рука охранника отпустила шею Серины, и та робко шагнула назад. Открыла глаза. Бруно лежал на земле, ноги его были широко раскинуты. Над ним стояла Петрэль.
– Она из Пещеры, из наших, – твердо произнесла она, глядя на охранника сверху вниз. – И она сказала тебе «нет».
Бруно неуклюже поднялся на ноги, узкое лицо его пылало.
– Вам лучше бы поостеречься. Вам обеим, – прорычал он, но Петрэль рассмеялась ему в лицо.
– Тебе отлично известно, где Оракл определила границы.
Он плюнул ей под ноги и направился через кусты вверх по склону к сторожевой башне. Петрэль обратила взор на Серину.
– Тебе не слишком досталось?
Серина мотнула головой, хотя ни в чем сейчас не была уверена. Сердце ее гулко билось в груди, голова горела.
Петрэль сбила с ног охранника. Остановила его.
– А что это за границы, которые определила Оракл? – спросила Серина все еще слабым дрожащим голосом.
Петрэль обняла Серину за плечо и повела по тропинке.
– Видишь ли, власть охранников распространяется на острове далеко не везде. На ринге и вблизи своих башен – да… Там они сила. Но во всех остальных местах… Мы вправе дать им отпор. Оракл не допускает, чтобы охранники приставали к нам. – Петрэль ободряюще улыбнулась. – Большинство охранников оставили нас в покое. А Бруно… Бруно – глупец, он здесь долго не протянет.
Руки Серины дрожали, она, бредя по тропе, постоянно глядела себе под ноги.
– Я не представляла, что мне делать.
Петрэль сдавила ей плечо, а затем опустила руки.
– Давать отпор. Непременно. Всегда!
Они подошли к пещере. Несмотря на вечернее время, у входа никого не было, а Петрэль продолжала идти.
– Куда мы? – спросила Серина.
– Пришло время для очередного боя. – Петрэль откинула прядь волос за ухо. – Оракл послала меня за тобой. Она знала, мне надо побыть одной перед боем.
– Прибыл очередной корабль? Уже?
Петрэль кивнула.
– Да, новый корабль. С новым рационом. И с новыми узниками.
Серина сглотнула, в горле у нее было сухо.
– И кого Оракл выбрала на сегодняшний бой?
Петрэль не ответила. И так было ясно, почему ей нужно было время побыть одной.
– Петрэль…
Хотя уже совсем стемнело, Петрэль уверенно шла по неприметной тропинке. Серина едва поспевала за ней.
– Не беспокойся, – наконец с деланной легкостью проговорила Петрэль. – Я уже выиграла два боя.
Они достигли полуразрушенного амфитеатра. Большинство участников из их команды уже были здесь. Петрэль пожала руку Серине и направилась к краю арены, где уже стояла Оракл. Серина уселась в первом ряду, рядом с Яканой и Джиа. Вскоре к ним присоединилась Клифф вместе с пожилой незнакомкой в замызганной одежде.
– Сиди здесь, – велела Клифф незнакомке. – И ни в коем случае не плачь. Охранники заметят твою слабость и используют ее против тебя. Не позволяй им этого.
Речь была той же самой, что она произносила в прошлый раз, и Серине стало интересно, сколько раз ей приходилось повторять эти слова.
– Где ты была? – прошептала Якана, слегка толкнув локтем Серину.
Серине вдруг показалось, что горло ей сдавливает призрачная рука Бруно. Девушка подняла взгляд, но на балконе его не увидела.
– Я гуляла, – ответила она.
Серина переместила взгляд на Петрэль. Та стояла очень близко к Оракл, и головы их почти касались друг друга.
– Клифф, что Оракл ей говорит? – спросила Серина, указывая подбородком на Оракл и Петрэль.
Клифф проследила за взглядом Серины.
– Оракл знает, а если не знает, то почти сразу предугадывает стиль драки каждой женщины-бойца, их сильные стороны и слабости. Одно-два движения, и Оракл знает точно, что они предпримут дальше, даже до того, как они сами сделают это. Именно благодаря этой способности она и получила свое имя. Она наблюдала за боями всех этих женщин раньше и теперь рассказывает Петрэль, как их победить.
Серина оглядела женщин, стоявших вдоль края арены, и спросила:
– А остальные? Это командиры тех, чьи бойцы выйдут сегодня на ринг?
Клифф указала подбородком на пару вдалеке слева. Одна из женщин возвышалась над другой, руки и ноги ее были тонкие и прямые, точно железные прутья.
– Та, что высокая – Хворостина, лидер Береговых. Они занимают все северное побережье.
