Пещерный лагерь находился в возбуждении. Кого Оракл выберет для боя?
Серина жевала безвкусный хлеб, пытаясь вообразить, что ест приготовленное Номи песочное печенье. Убитый на охоте кабан помог не слишком, и рацион каждого из отряда Пещеры был сокращен донельзя.
– Если выберут меня, я умру, – прошептала Якана, глядя на свои маленькие руки.
– Ты очень быстрая, Якана. – Серина сжала ее плечо. Якану нарекли Мышкой, но Серина по-прежнему называла ее по имени.
– Не думаю, что тебе следует беспокоиться. Но если… если Оракл сочтет, что ты готова, верь ей.
– Своевременный совет, – сказала Джиа, кивнув на Оракл, которая как раз приближалась к ним.
Якана сжалась. Сидевшая напротив Теодора тяжело вздохнула, подтянула колени к себе и обхватила их своими длинными руками, будто надеясь стать меньше, незаметнее.
– Все хорошо, все нормально, – заверила их Серина. – Беспокоиться не о чем.
Сердце Серины бешено забилось, и она поняла, что подбодрить себя даже ей уже не хватит сил.
Ей вспомнилось, как она хотела, чтобы Наследник выбрал именно ее. Теперь же она страстно желала стать невидимой. Пожалуйста, пожалуйста, только не Якана, и не Джиа, и не…
– Серина, выйдем поговорим снаружи, – велела Оракл, наклонившись к ней.
Нет. Нет!
Стены пещеры сомкнулись, потолок опустился. Серина подумала было отказаться, но глаза всей команды были устремлены на нее. Якана отпустила ее руку.
Серина поднялась и на ватных ногах последовала за Оракл к тоннелю. Когда они достигли выхода, не только шея, но и спина Серины были залиты липким потом, руки дрожали.
Оракл остановилась. Щурясь под ярким солнцем, оглянулась.
– Я не готова, – сообщила Серина прежде, чем заговорила Оракл. – Людям нужна пища, а я…
Оракл оборвала ее:
– Следующий бой после того, который мы выиграли, всегда проводит новобранец. Это лучшее время, чтобы опробовать нового бойца, и самое безопасное время для проигрыша. – Оракл взглянула на океан вдали. – Я хотела выставить тебя на прошлый бой. Ты была лучшей из всех новобранцев, хотя я и не надеялась, что ты победишь.
Из горла Серины вырвался непроизвольный сдавленный звук.
Оракл планировала принести ее в жертву?
Та предостерегающе подняла руку.
– Петрэль убедила меня повременить. Она уверяла, что тебе необходимы лишь несколько дополнительных тренировок, а потом ты непременно выиграешь. Ей никогда не доводилось видеть кого-либо, кто набирался опыта так быстро. – Оракл встретилась взглядом с Сериной. – Петрэль добровольно вызвалась на бой вместо тебя.
Сердце Серины сжалось.
– Я… Я…
Я никогда ее не просила.
– Петрэль настаивала, что необходимо дать тебе больше времени на тренировки, и я с ней согласилась, – продолжала Оракл. – Ты – умница. Многие девочки полагаются на инстинкты, но ты используешь разум. – Она тяжело вздохнула. – Никто пока не знает, как ты дерешься. Это даст тебе огромное преимущество. Если ты настолько умна, Грация, как я надеюсь, то ты выиграешь.
Грудь Серины сдавило железным обручем. Ей хотелось молить Оракл, чтобы та изменила решение. Но кто будет выбран вместо нее? Якана? Джиа? Кто-нибудь, у кого больше опыта? И опять на смерть вместо нее отправится, подобно Петрэль, кто-то из старожилов?
Серина сама же убеждала Якану верить Оракл. Теперь ей предстояло следовать собственному совету. Оракл быстро сжала плечо Серины.
– На ринг мы отправимся часа через два. Побудь это время одна.
Оракл повернулась и, пройдя немного, скрылась в пасти пещеры. Охваченная страхом, Серина постояла некоторое время, а затем зашагала прочь.
Остановилась она лишь на краю утеса, увидев далекий горизонт, над котором сгущались тяжелые облака.
Она обещала себе, что сбежит с проклятого острова, что спасет Номи, но теперь у нее ни на что, абсолютно ни на что не оставалось времени.
Серина устремила взгляд вдаль, туда, где она однажды видела огни Беллаквы, и издала громкий, почти звериный крик.
Вскорости даже кричать ей стало невмоготу, и она замолчала, а совсем рядом прозвучало:
– Чувствуешь себя уже лучше?
Не поворачиваясь, Серина сказала:
– Привет, Вал.
Тяжело вздохнув, она села на краю утеса и свесила ноги в пустоту.
– Ты проводишь много времени на краю утесов. Уверена, что снова не подумываешь о том, чтобы прыгнуть? – заботливо спросил он.
– А почему ты всегда оказываешься рядом, когда я здесь? – поинтересовалась она, глядя на белую пену далеко внизу под ногами.
– Я лишь шел своей дорогой. – Вал присел рядом с ней. – Мне предписано сообщить всем командам, что бой состоится через два часа.
Серина провела ладонями по штанам.
– Оракл уже знает.
– Уверен, все уже знают. – Вал схватил пригоршню гальки и швырнул с утеса в волны. – Но мне приказано довести до сведения всех, вот я и исполняю.
Вопреки усилиям Серины держать себя в руках, по щекам ее потекли слезы.
– Сегодня мой черед драться, – прошептала она, сама не желая того.
Вал рядом с ней вдруг застыл.
– Как? Уже?
Серина, глядя на то, как умирают внизу волны, налетая на утес, кивнула.
– Ты с самого начала был прав. Я – Мертвая Девочка.
– Хватай ящик, – почти в отчаянии быстро проговорил Вал.
– Зачем?
– Сегодня Командор швырнет в круг оружие. Ножи или кирпичи… Он и сам пока не решил, но, что бы там ни было, это не опасно. Это точно не змеи и не осы. – Вал взял ее за подбородок, приподнял его и повернул к себе. Заставил Серину встретиться с ним глазами. – Беги к ящику, слышишь? Хватай оружие или что там будет. Будь твердой и быстрой. Расправься со всеми. Не думай о том, что делаешь. Лишь делай то, что до́лжно. И не останавливайся, пока не завершишь начатое.
Серина вгляделась в черты его лица: пронзительно-черные брови, небольшая россыпь веснушек на левой щеке. Весь его облик выражал беспокойство. Ему было не все равно, выиграет она или умрет.
– Серина? Ты слышишь меня?
Он был красив, чертовски красив. Она и раньше так считала, но прежде лишь мельком отличала его черты: кудрявые волосы, насмешливые губы, мускулистые руки. Сейчас же она как будто впервые увидела его загорелые щеки и яркие глаза, идеально дополненные большим выразительным ртом.
Серина никогда не нарушала закон. И в тюрьму она попала за преступление, которого не совершала. В отличие от Номи, она никогда не бунтовала против устройства этого мира. А теперь ей предстояло драться. Драться до смерти. Скорее всего, она умрет.
