Новые песни оказались достаточно сильными, чтобы промоутеры «Каверн» предложили Muse место хедлайнеров в Эксетере в рамках гастрольного тура Big Top Trip: веселое брит-поп трио Dodgy возило с собой по стране цирк-шапито, в котором и устраивало концерты. Сцену для групп без контрактов отдавали местным промоутерам, чтобы те подобрали лучшие местные коллективы, а Muse к тому времени были уже достаточно популярны, чтобы закрывать вечер. То был первый фестиваль, на котором они выступили в качестве хедлайнеров, и это место их устраивало больше, чем любое другое.
Если эти песни обозначили будущие перспективы молодых Muse, то несколько месяцев отпуска, взятых Мэттом летом 1996 года, чтобы поездить по Европе, подарили ему еще большее вдохновение. На Эгейских островах и в центре Испании Мэтт держал открытыми и глаза, и сердце – он влюблялся в местных красоток и чувствовал, как его поглощает страстность местной музыки. Он вернулся домой с головой, полной мелодий греческой лаики и мрачных германских настроений, и это сочетание слетело с его пальцев в форме вступления, похожего на музыку заклинателей змей, к песне Muscle Museum, которую Мэтт придумал в Греции. Песня посвящалась внутренней борьбе души и тела, которые не позволяют друг другу получить то, чего больше всего хотят.
По иронии судьбы, несмотря на то что Muse чувствовали себя такими далекими от любой сцены или движения в альтернативной музыке, они наткнулись практически на ту же музыкальную жилу, что и некоторые их современники, о существовании которых они узнают лишь несколько лет спустя. В Честере, тоже вдохновленная пафосным роком The Bends, свои первые мини-альбомы выпустила группа Mansun, такие же любители экспериментов. В то же время в лондонском Университетском колледже начала репетировать группа из четырех студентов, желавшая исполнять большую музыку (хотя у них и не было такой мощной гитары, как у Muse) и взявшая непретенциозное название Coldplay.
Лишь через несколько лет эти группы стали частью первой «настоящей» пост-бритпоповой волны британской гитарной музыки, и Muse на этом пути все еще ждали ловушки.
Первой из них стал постепенный распад фанатской базы. Двухлетнее обучение в Кумсхедском колледже подошло к концу, и студенческая часть поклонников после этого исчезла практически мгновенно: все их фанаты уехали из Девона поступать в университет. Вместо того чтобы по примеру друзей тоже отправиться в вуз или найти работу на полный день, ребята нашли себе работу на неполный день, чтобы не бросать группу. Крис стал продавцом в местном гитарном магазине за 90 фунтов в неделю, а также подрабатывал мороженщиком и кэдди для гольфа. Дом стал разнорабочим на стройках и в школьных столовых, работал костюмером на выпускных вечерах и какое-то время даже упаковывал на фабрике футболки Spice Girls. Ну а Мэтту с работой повезло меньше всех: он с трудом зарабатывал на жизнь, работая на фирму, которая занималась чисткой автодомов и туалетов в местном кемпинге, а также на компанию, специализировавшуюся на покраске, оформлении и сносе домов, однажды он принял участие в разрушении целого торгового центра. Днем они вкалывали, вечером играли рок.
Настал ноябрь, и группа почувствовала себя достаточно уверенной, чтобы вернуться в «Кумсхед» и записать там на студии первое полупрофессиональное демо – 11 песен, которые они тогда исполняли на концертах. Сейчас этот сборник известен как Newton Abbot Demo
[25]. В нем содержались, помимо прочего, сырые, самостоятельно записанные версии будущего альбомного трека Sober и песни с обратной стороны сингла Twin, которая тогда носила комичное название Balloonatic. Одна из копий этой демо-записи была на кассете, на другой стороне которой прежним владельцем была записана компиляция из песен различных групп; исходный список песен на переписанной стороне был вычеркнут
[26]. В него входили Breathe (Prodigy) и Tonight (Smashing Pumpkins).
Никто не знает, сколько копий демо-кассеты было сделано, кому их раздали и какие сделки удалось благодаря ей заключить (если вообще удалось), но благодаря сарафанному радио хардкорной сцены Девона в июле 1997 года Balloonatic стала первой песней Muse, официально выпущенной для широкой публики: она вышла в рамках компиляционного альбома Helping You Back To Work Volume 1 лейбла Lockjaw, основанного музыкантами британской панк-группы Tribute To Nothing. Неизвестно, давалось ли какое-нибудь официальное разрешение на публикацию песни среди произведений групп с очаровательными названиями вроде Choke TV, Leech Woman и Hydra, но Мэтт позже утверждал, что даже не знал, что Balloonatic когда-либо выходила под этим названием.
И, ничего не зная о маленьких шагах, которые Muse делала к успеху, и страдая от неблагодарной работы, как обычной (уборки туалетов), так и творческой (выступления перед безучастной публикой в пабах), Мэтт вернулся к прежним хулиганским повадкам.
В восемнадцать, после двух лет длительных поездок в Эксетер из бабушкиного дома в Тинмуте для учебы в колледже, Мэтт перебрался в Эксетер на постоянную основу и поселился у друга, художника-декоратора. Живя в Эксетере, Мэтт получил возможность чаще ходить на живые концерты и воспользовался ею, чтобы реализовать мимолетное увлечение электронной музыкой – он размахивал светящимися палочками на концертах The Orb, Orbital и Aphex Twin. Музыка, впрочем, вообще его не зацепила. Они с другом открыли успешную поначалу декораторскую фирму; отец его друга владел разной дешевой недвижимостью и сдал им квартиру, в которой они и жили, и вели дела. Воспользовавшись своими скромными умениями декораторов, они тратили все свободное время, превращая квартиру из убитой хибары в приятное, пусть и многоцветное, жилье: оно размещалось над магазином порнографических книг на Четвертой улице в сомнительном районе города и напоминало Мэтту квартиру из романа «На игле». По квартире были разбросаны порошки, зеркала, иглы и фольга, в любое время дня и ночи могли прийти гости: наркоманы в этой квартире кололись героином, а ребята-тусовщики до утра занюхивали дорожки кокаина. Вскоре стало ясно, что друг Мэтта зарабатывает на жизнь не только и не столько работой декоратора: он был наркодилером и собирался расширять свой бизнес.
Этот опыт вызвал у Мэтта Беллами отвращение. Он был поклонником гашиша и грибов, а те глубины отчаяния, которые он видел в людях, приходивших к нему на квартиру покупать кокаин и героин, окончательно оттолкнули его от тяжелых наркотиков. Они с другом, конечно, провели несколько веселых вечеров – однажды их, например, выставили из эксетерского клуба «Таймпис» за то, что они слишком энергично скакали под Song 2 группы Blur, – но декораторская фирма в конце концов развалилась из-за торговли наркотиками, а потом друг Мэтта сел в тюрьму.
