По негласной договоренности все разногласия были оставлены, и во время обеда велась спокойная светская беседа, даже Артем с Андреем перебросились несколькими ничего не значащими фразами. В этот день их официальное соперничество закончилось, рейтинг завершен, больше меняться не будет, и, к удивлению, этот факт действительно оказал влияние на отношение между группами Ястребова и Покровского. Нет, нельзя сказать, что они стали друзьями, ни в коем случае! Но началась эпоха вежливого нейтралитета.
– Уважаемые воспитанники, сегодня мы отмечаем победу Академии в очередном турнире! Надеюсь, вы уже наелись и готовы перейти к более активной части празднования? – Высокий и очень сухой старик, сидящий в центре преподавательского стола, начал говорить удивительно громким, хорошо поставленным голосом. Артем вспомнил, что именно он был ректором Академии и выступал с речью, когда они только поступили на обучение. – Да начнется бал!
После этих слов курсанты моментально пришли в движение, принялись разбиваться на пары и под звуки венского вальса неспешно выходить в центр зала. Некоторые воспитанники предпочли разбиться на группы по интересам и теперь что-то активно обсуждали.
– Позволишь пригласить тебя на танец? – с улыбкой спросил Артем.
– Конечно, сударь! – Юля сделала шутливый реверанс и приняла поданную руку.
Они более не утруждали себя разговорами, растворившись в неспешной музыке и на мгновение забывая обо всем на свете. Бал продолжался до поздней ночи, танец сменялся танцем, иногда командир выводил в центр зала Настю, в то время как Юля кружилась в танце с Романом или Михаилом, а один раз даже с Андреем, по всем правилам этикета, получившим разрешение у Покровского. Однако то сладкое мгновение первого танца, полного единения с партнером, когда не надо никаких слов, чтобы понять друг друга, – этот миг затмевал все остальное! И лишь глубоко в душе у Артема шевельнулся червячок сомнения в правильности своих действий, но тут же, под давлением разума, убрался обратно. Сегодня надо наслаждаться настоящим, а с будущим можно разобраться и после!
Время давно перевалило за полночь, бал закончился, но горячая кровь курсантов, слегка захмелевших от шампанского и вина, требовала продолжения банкета! А потому все воспитанники, успевшие за вечер обзавестись парой, разошлись по укромным уголкам замка, стремясь насладиться атмосферой праздника до последней капли, а остальные, кто сегодня так и не удостоился внимания противоположного пола, сбивались в группы и отправлялись в гостиные к тем, у кого был стратегический запас горячительных напитков.
Воспользовавшись моментом, Артем с Юлей медленно брели по пустующему коридору последнего этажа, залитому лунным светом. Тени от мраморных скульптур, полумрак и абсолютная тишина – прекрасные декорации для фильмов ужасов или для романтического свидания. Подойдя к одному из панорамных окон, Громова потянула створки на себя, впуская в помещение холодный ночной воздух. С наслаждением вздохнув, девушка обернулась к командиру и благодарно улыбнулась, поправив накинутый на ее плечи пиджак.
– Я практически не помню своей жизни, но уверена, что это мой лучший вечер, – сказала Юля, нежно целуя юношу. – И я очень боюсь потерять это все. Боюсь потерять тебя. Вместе до конца?
– Вместе до конца, – с улыбкой ответил Покровский. – Знаешь, как бы Академия ни меняла нас, кого бы из нас ни лепили, но мне это нравится. В любом из миров мы сможем теперь многого достичь. У нас есть знания, абсолютная память и закаленный характер.
– Это все мелочи, – помотала головой девушка, не соглашаясь с другом. – Главное наше отличие от других в том, что у нас есть смысл жизни. Не призрачный или философский, а самый настоящий и вполне досягаемый. Каждому из нас предстоит спасти мир. – Громова захихикала. – Мы ведь типа избранные.
– О да! – Артем усмехнулся. – Каждый из нас – сила, с которой придется считаться миру, но вместе мы сможем построить свой мир даже на обломках предыдущего. Если захотим, конечно.
– А ты хочешь? – недоуменно спросила Юля, отстраняясь и стараясь заглянуть юноше в глаза.
– Я много чего хочу! – рассмеялся командир, вновь увлекая курсантку в поцелуй.
Только с рассветом влюбленные появились в гостиной. Возможно, именно этой ночью, после праздничного бала в честь окончания турнира, небольшая искра влюбленности и симпатии переросла в маленький костерок настоящей любви, стремительно разгорающийся в их душах. Настя, в это время сидевшая у Кирсанова на коленях, в кресле возле искусственного камина, лишь многозначительно усмехнулась, глядя, как друзья, не замечая ничего вокруг, вбегают на второй этаж. Судьба сделала еще один виток на своем бесконечном роковом веретене.
Глава 12
Смерть – конец пути или его начало?
Весна. На деревьях набухают почки, появляется первая зелень, повсюду витает аромат пробуждения природы после долгой спячки. Весенний воздух невозможно перепутать ни с каким другим! В нем нет летней духоты или зимнего мороза, нет и осенней промозглости, грусти и серости. В это чудесное время года радуется душа, наслаждаясь ярким солнцем, хрупкими цветами и порывами свежего ветерка.
Артем заложил руки за голову, задумчиво наблюдая за плывущими в небесной синеве облаками. Некрасиво было сбегать из Академии, когда через пару месяцев придется спасать мир, используя знания, получаемые именно здесь, но пропускать такой прекрасный день тоже не хотелось, а посему, через полчаса споров, друзья выбрались в город, пробежались по продуктовым магазинам и отправились в лес, не справившись с благородным желанием устроить пикник. Соорудив на небольшой полянке самодельный мангал, Роман с Михаилом активно занимались приготовлением мяса, а девушки, постоянно над чем-то хихикая, нарезали салаты возле импровизированных скамеек из поваленных бревен.
Покровский же, как и положено командиру, распределив задачи, с наслаждением растянулся на траве. Со стороны могло показаться, что он над чем-то серьезно задумался, но товарищи, знающие его не первый год, понимали – Артем беззастенчиво лентяйничает.
– Мы к магистру давно не ходили, а ведь он нас наверняка ждет, – громко сказала Юля, привлекая внимание. – Может, сходим сегодня?
– Идея неплохая, – поддержал Роман. – Я бы еще у него каким-нибудь образом узнал о пространственных хронометрах, ведь информацию по ним мы так и не нашли, а он вполне может быть в курсе.
– И как ты себе это представляешь? – с сомнением протянул Муха. – Он хоть и странный, конечно, но два и два связать сможет.
– Сейчас только ленивый не знает о том, что у Правителей кто-то хронометры украл, поэтому ничего подозрительного в нашем интересе нет.
– Решено! – сказал Артем. – Вечерком наведаемся к магистру. Надеюсь, что хоть сегодня он без сказок обойдется…
День на природе пролетел незаметно. На закате друзья, по отработанной схеме пробравшись в Медицинский корпус, а оттуда перейдя к северному крылу, неторопливо дошли до покоев наставника. Вежливо постучав, Покровский немного сместился в сторону, дожидаясь, когда их впустят внутрь.
