Громова вернулась в квартиру и решительно вошла в комнату, сев рядом со спокойно читающей книгу матерью.
– Мам, мне надо тебе кое-что рассказать, – глубоко вдохнув, начала девушка. – Только не перебивай меня, пожалуйста.
Женщина медленно опустила книгу и взволнованно посмотрела на дочь.
– Что-то случилось?
– Нет, не совсем. – Юля выдохнула и попыталась вытереть вспотевшие ладони о шорты. – Это долгая история, и началась она, когда я попала в аварию…
Она рассказывала все: о новых друзьях и их миссиях, об обучении, о пространственных хронометрах, об Артеме… Словно не рассказ, а исповедь. Слова лились друг за другом, объединяясь в единый бурный поток, подгоняемый крохотной надеждой на то, что мама поверит, поймет. И разрешит уйти. Сбежать в неизведанный мир, в котором, возможно, бушует война, туда, где ее ждет любимый человек.
Ксения Витальевна, что удивительно, только кивала и задавала уточняющие вопросы, не перебивая и не останавливая дочь. Когда Юля выговорилась, мама осторожно обняла ее, крепко прижав к себе.
– Я всегда знала, что во Вселенной все слишком сложно для человеческого восприятия. Ты вернулась другой, и эти изменения мне нравятся. – Женщина ненадолго замолчала. – Но ты уверена, что хочешь туда? К своему Артему? Когда-то я безрассудно последовала за твоим папой, любила его всем сердцем, надеялась, что мы сможем стать счастливыми. Но он так не считал. Не всегда решения, которые мы принимаем в порыве эмоций, бывают правильными. Однако это твоя жизнь, и я не могу запретить тебе делать то, что считаешь нужным. Тем более я знаю твой характер. Ты же все равно сбежишь! – Мама поцеловала дочь в макушку и вымученно улыбнулась. – Обещай мне, что вернешься сюда с этим Покровским целой и невредимой!
– Обещаю, мам, – всхлипнула Юлия, стараясь сдержать выступившие слезы. – Спасибо. За все. Я люблю тебя.
Ксения Витальевна устало закрыла глаза. Разум настойчиво твердил, что все сказанное бред и в действительности существовать не может, что Юля никуда не пропадет и никакого Артема нет… Но где-то на задворках души разгоралась вера в нечто большее, непостижимое человеческому разуму.
Глава 21
Встреча выпускников
Утро выдалось мрачным, дождливым. Брать много вещей Юля наотрез отказалась, ограничившись рюкзаком с самым необходимым. На перезарядку хронометра требовалось несколько дней, но после этого времени, если что-то вдруг пойдет не так, девушка всегда могла вернуться домой. Лишь эта мысль хоть немного успокаивала Ксению Витальевну, все больше и больше переживающую за дочь. Когда оттягивать момент отбытия стало просто опасно для напряженных нервов, Юля крепко обняла мать, заверив, что все будет хорошо и к следующему месяцу она в любом случае вернется. Поставив каждую из двенадцати стрелок в нужное положение и сверившись с инструкциями, оставленными Васей, девушка постаралась как можно точнее воспроизвести образ Артема в своем воображении и резко дернула рукой, на мгновение срывая вуаль реальности и создавая незримый человеческому глазу проход.
Окружающий мир пошел легкой рябью, помутнело испуганное лицо матери, и мгновение спустя обстановка разительно преобразилась. Исчезла привычная комната, а перед глазами возник огромный светлый особняк, освещенный полуденным солнцем. Юлия Громова оказалась на небольшой аллее, проходящей через ухоженный сад и выходящей к центральной парадной.
Поправив рюкзак и слегка прищурившись от яркого света, Юлия подошла к массивным дверям. Нерешительно постучав, замерла, дожидаясь, пока тяжелые створки разойдутся. На входе ее встретили два внушительного вида охранника и пожилой человек в строгом костюме.
– Вы к кому, юная леди? И как, позвольте спросить, прошли через центральный пост охраны незамеченной? – подозрительно поинтересовался мужчина.
– Я к Артему Покровскому, – сказала Громова. – Могу я его увидеть?
Дворецкий цепким взглядом прошелся по фигуре девушки, на мгновение остановившись на объемном рюкзаке, достал мобильный телефон.
– Как ваше имя? – тем же холодным голосом уточнил он и, получив ответ, приложил смартфон к уху. – Артем, к вам некая Юлия Громова, просит встречи. – И слегка растерявшись, добавил: – Понял, сейчас провожу. – Он развернулся к волнующейся гостье и уже гораздо более вежливо произнес: – Следуйте за мной.
Переход оказался недолгим: пройдя по широкому коридору, они вышли к красивой мраморной лестнице, поднялись на третий этаж и свернули в один из нескольких коридоров, остановившись у первой двери. Дворецкий постучал и, не дожидаясь ответа, открыл дверь, впуская девушку в помещение, оказавшееся рабочим кабинетом. Артем, стоящий у окна, развернулся к вошедшим и открыто улыбнулся. Сделав несколько шагов друг к другу, влюбленные крепко обнялись.
– Константин, распорядись подготовить комнату для нашей дорогой гостьи. Скажем, одну из соседних с моей, – попросил Артем. – И проследи, чтобы сегодня меня никто не беспокоил.
Не произнося ни слова, Константин кивнул и вышел из кабинета, оставляя пару наедине, чем они, конечно, не преминули воспользоваться, слившись в долгом поцелуе.
– Я очень рад тебя видеть, – чуть слышно произнес Покровский, сильнее прижимая Юлю к себе. – Я верил, что ты жива.
– Какие пафосные речи, – хихикнула девушка, немного успокоившись. – Я тоже рада тебя видеть, Арт. Я скучала и уже начала думать, что мне все приключения в Академии действительно приснились, поэтому, когда увидела Васю, чуть в объятиях его не задушила!
– Какая нелепая была бы смерть! – рассмеялся аристократ. – Столько лет быть бессмертным, непобедимым воином и погибнуть в объятиях хрупкой красавицы!
Громова засмеялась, окончательно развеивая некоторое смущение, возникающее между влюбленными после долгой разлуки…
– Что у тебя нового? – заинтересовалась она, отступая от Покровского и устраиваясь в гостевом кресле. Словно по волшебству на столе появилась запыленная бутылка вина. – Как обстановка в мире? Успел уже что-нибудь сделать для Равновесия?
Артем, разливающий по бокалам пряный напиток, слегка дрогнул, проливая несколько капель рубиновой жидкости на стол. Юля в удивлении изогнула бровь и посмотрела ему в лицо, застывшее каменной маской. Тот неловко улыбнулся и неуверенно провел рукой по волосам.
– Юлечка, солнце, давай только сначала ты меня выслушаешь, а уже потом будешь убивать? – Покровский пододвинул кресло и сел напротив девушки. Взяв ее руки в свои, он посмотрел ей в глаза и начал рассказ: – Сейчас в мире очень сложная ситуация. У границы на Черном море расположился турецкий флот, готовый в любой момент войти в морские владения Российской Империи. В Китае мобилизация, и их войска тоже подходят к нашей границе. Война еще не объявлена, но это лишь дело времени. В Совете Главенствующих Родов царит разруха: трое влиятельных членов правой фракции, включая моего отца, убиты, но выглядит все как несчастный случай. Левые поддерживают идею развязывания Второй мировой, и начнется она с ядерных ударов по неугодным странам. Мы пока сдерживаем их пыл, но и наши идеи продвинуть не в состоянии, поэтому никаких пактов со взаимными уступками подписано не было, и весь мир, не таясь, готовится к масштабной войне.
