Занять решили одну из квартир на предпоследнем этаже. Отыскав в ближайших руинах несколько матрасов и разваливающийся диван, смогли со всем возможным комфортом обустроить временное пристанище. В дверном проеме разрушенного балкона Муха сразу же установил снайперскую винтовку, организовав своеобразный наблюдательный пост, а девушки на разожженном костре принялись варить перловку.
День тянулся безумно долго. Беглецы поочередно дежурили у поста, пристально рассматривая местность, дожидаясь Ликвидаторов. Однако никто не показывал страха и беспокойства, даже сама атмосфера в комнате наполнилась спокойствием и каким-то своеобразным уютом, лишь Артем нервно барабанил пальцами по прикладу автомата. Словно в глубине души кто-то настойчиво кричал о скорых неприятностях.
– Приплыли, – чуть слышно выдохнул Мухин, разглядывая окрестности в бинокль. Тихая фраза пробрала друзей до самых костей. – Нас нашли.
– Сколько? – спросил Покровский, чувствуя, как тело расслабляется. Напряженное ожидание наконец отступило.
– Семеро. Все в серых халатах. Оружия не видно. Идут прямо к нам.
Юля с отчаянием взглянула на бешено вращающиеся стрелки хронометра. Он все еще был разряжен.
– Уходим, – словно прочтя ее мысли, скомандовал Артем. – Через задний двор, в лес.
Подхватив оружие и пожитки, друзья стремглав бросились вниз. К лесу бежали на пределе возможностей, стремясь опередить быстро уходящее за горизонт солнце, безропотно отдающее город во власть тьмы. С этой стороны лес предстал плотной стеной, надежно скрывая беглецов в своих недрах. Голые ветви болезненно царапали кожу, постоянно норовили попасть в глаза, а выпирающие корни вынуждали идти медленнее. Зажигать фонари никто не стал, справедливо решив, что это станет лучшим указателем для Ликвидаторов.
– Дальше идти смысла нет, – потирая ушибленное колено, с одышкой сказал командир, когда друзья оказались на небольшой полянке, освещенной полной луной. – До рассвета останемся здесь.
Команда устало повалилась прямо на землю. Подложив под головы рюкзаки, друзья, тесно прижавшись друг к другу, забылись тревожным сном.
Первым очнулся Артем, вздрогнув от явного ощущения чужого взгляда. Подскочив на месте и чуть не застонав от боли в затекшей спине, выхватил пистолет. Завозились остальные, разбуженные движением командира. Достав оружие и став спиной к спине, они приготовились отражать атаку с любой стороны.
– Здесь кто-то есть, – сказал Муха.
Медленно, словно раздвигаемый неведомой силой, туман разошелся в стороны, впуская на поляну женщину. Ее светлые волосы водопадом струились по хрупким плечам, спускаясь до поясницы. Шелковое белоснежное платье, стелящееся по земле, казалось, само по себе излучает мягкий лунный свет. Тонкие черты лица притягивали взгляды, а небесно-голубые глаза смотрели прямо в душу, заставляя сердце биться все сильнее в неведомом доселе трепете. Не в силах произнести ни слова, друзья замерли перед женщиной, чувствуя себя абсолютно бессильными. Невесомой походкой, словно скользя над землей, не касаясь ее ногами, незнакомка приблизилась к беглецам и улыбнулась. В ее лучащихся глазах на мгновение проскользнула печаль, сменившаяся невероятным спокойствием. Неожиданно для всех Муха упал на колени, даже не пытаясь утереть мокрые дорожки слез, остающиеся на его щеках. Ласково, как любящая мать гладит своего непослушного сына, женщина провела по его волосам тонкими, изящными пальцами и… растворилась. Моментально спало оцепенение и пришел настоящий, всеобъемлющий ужас.
– Эт-то кт-то б-был? – заикаясь, прошептала Юля.
Мухин поднялся с земли, отряхнул испачканные колени, утер выступившие ранее слезы и спокойно ответил:
– Смерть.
* * *
Идти по мертвому лесу, даже освещенному солнцем, оказалось неуютно. Не пели птицы, не шелестела листва… Звенящее безмолвие, разбавляемое только тихими шагами друзей, давило на уши и действовало на нервы. Казалось, что вот-вот из-за ближайшего дерева выскочит какое-нибудь неведомое существо или Ликвидатор в сером одеянии. Но все было тихо. Пока вдалеке, за сотнями голых стволов деревьев, не послышался шум воды.
– Выйдем к реке, – шепотом сказал Артем. – Там хоть какой-то звуковой фон есть.
Бушующий поток, лишь недавно стремящийся забрать их жизни, сейчас показался спасением. Запасы воды давно иссякли, а пить хотелось неимоверно. Прильнув к сырой земле, друзья жадно черпали грязную воду, стремясь быстрее утолить мучащую жажду, не думая о возможных последствиях.
– Как же хорошо! – улыбнулся Муха, окуная голову в холодную воду. – Хоть жить можно.
– Надо найти укрытие. – Покровский устало растянулся на ближайшем валуне. – Неизвестно, сколько нам здесь еще скрываться придется.
– Есть хочется, – уныло протянула Настя, а Юля согласно закивала, с надеждой глядя на командира.
– Запасы кончились, – виновато покачал он головой. – Может, здесь рыба водится?
– А ловить ты ее хвостом будешь или… – Михаил рассмеялся. – Командир, сейчас бессмысленно бегать, все голодные и уставшие, далеко не уйдем.
– Что предлагаешь? – отозвался Артем, глядя на друга.
– Лучше всего вверх по течению уходите, подальше от города. А я здесь останусь, вас прикрою.
– Исключено, – помотал головой Покровский. – Вместе пойдем. Не тебе с ними тягаться.
– Глупо! – неожиданно разозлился Мухин. – Я один из лучших боевиков Академии, и если не получится обеспечить вам прикрытие, то уйду от них в одиночку! В отличие от вас я еще спокойно на ногах стою!
Артем обвел взглядом команду и нехотя кивнул. В таком состоянии им далеко не уйти, а вот Муха бодрячком, держится.
– Хорошо, – согласился командир, признавая правоту друга. – Оставайся. Уйдешь, как только энергия в хронометре восстановится. Встретимся в условленном месте.
– Вот так бы сразу, а то нет, нет… – пробурчал Михаил, вынимая из рюкзака винтовку.
Дальше пошли вчетвером, оставив Мухину заряженный автомат в довесок к винтовке и полупустой рюкзак. Идти вдоль реки оказалось занятием не из легких, ноги скользили на мокрых камнях, а солнце неприятно слепило глаза. Началась головная боль, вызванная голодом и физической нагрузкой. Поэтому, когда спустя пару-тройку километров среди поляны высохшего кустарника появилась покосившаяся избушка, Артем просто не поверил глазам.
Это место казалось манной небесной. Вымотанные долгим переходом путники, не задумываясь, ввалились в полусгнивший сруб, устало падая прямо на покореженный от времени и влаги деревянный пол.
– Все, – скомандовал Покровский, безрезультатно пытаясь отыскать в рюкзаке обезболивающее. – Дальше смысла идти нет. Отсидимся тут.
Никто возражать не стал, девочки, обнявшись, устроились в углу хижины, моментально проваливаясь в сон, а Артем с Романом, подготовив на всякий случай оружие, с удобством устроились по обе стороны от единственного входа, предварительно заперев трухлявые ставни на окнах.
