И радостной, и тягостной получилась встреча.
По распутице добрались до монастыря, храмы и кельи которого спрятались за мощными кирпичными стенами и башнями в два боевых яруса. Один из монахов, именем Киприан, взялся проводить путников до места. Оказалось, в монастыре знали о появлении в доме Пантелеймона Рыбаря девушки, чудесным образом избежавшей гибели в лесу. Монах считал, что не обошлось без промысла Божьего. Не зря вывел её Господь близ столь славной обители. О ней-то и повёл чернец речь. Рассказал о святом Сергии Радонежском, о том, как он основал монастырь на холме Маковец в глухом бору близ Хотькова, как здесь же преподобный благословил князя Дмитрия Донского и войско на ратный подвиг. Не преминул помянуть иноков Александра Пересвета и Андрея Ослябю, которых Сергий послал с князем противу татар. Богатыри не подвели, прославили себя и монастырь на Куликовом поле.
Дороня слушал, сам вспоминал монахов, что недавно, подобные славным инокам, сражались с ним у Молодей, не щадя своих жизней...
У развилки монах указал на тропу:
— Идите по ней. В лесу, у берега реки Кончуры, избу увидите, там Пантелеймона найдёте. От меня поклон ему. Он с супругой живёт, без детей. Люди они старые, я к ним иногда наведываюсь, помочь по хозяйству. Место лепотное, благодать, тишь райская, для души полезная.
* * *
Жилище Пантелеймона надеялись найти быстро, но тропа тянулась, петляла, терялась средь деревьев, препятствовала встрече с Ульяной. К приземистой избёнке, крытой корой и дёрном, подошли далеко за полдень. За хлипким плетнём сгорбленная старуха в овчинной безрукавке кормила лохматого рыжего пса. Собака почуяла чужих людей, зарычала, бросилась к огороже. Старуха приладила сухонькую ладошку козырьком ко лбу, трескучим голосом окликнула пса:
— Рыжик! Пойди ко мне!
Заливистый лай прекратился. Пёс завилял хвостом, подбежал к хозяйке, послушно сел у ноги.
Прохор и Дороня подошли, поклонились:
— Будь здрава, бабушка. Не это ли изба Пантелеймона Рыбаря?
— Ефросинья, кто там?!
Скрипнула дверь, из клети вперевалку вышел коренастый, небольшого росточка дед:
— Чего расшумелись, чай, не на торгу?! Я Пантелеймон Рыбарь, а вы, добрые люди, кто будете и зачем вам надобен?
— Я Прохор Гуда, а это Дороня. Сказывали, у вас жёнка живёт, Ульяной зовут...
Лицо старухи сморщилось:
— За Ульянушкой нашей пришли, я так и подумала.
Старик нахмурился:
— Будет тебе слезу пускать! Иди на стол накрывай, мы пока потолкуем. Ульяну загодя не тревожь.
Дед, проводив взглядом старуху, сказал:
— Любит Ульяну. Наша дочь в Устюге проживает, а сын два лета назад в лесу сгинул. Медведь ли задрал, болото ли поглотило, а может, люди лихие жизни лишили, неведомо.
— И мы, дедушка, ей не чужие, я брат её, а это, — Прохор кивнул на Дороню, — муж.
— Знаю, сказывала про вас. Только вот о чём хочу молвить. С ней надо будто со скорлупкой яичной, пережмёшь, сломается, не приладишь... Не знаю, как она в ночи на нашу избу набрела. Видно, огонёк в оконце заметила. Рыжик лаять стал, я на двор. Гляжу, глазам не верю. Луна светит, передо мною не иначе сама Матерь Божья. Стоит — ни слова. Я на колени, она в дом. На лавку села, молока просит, дитя попоить. Старуха крынку поднесла, глядь, дите мёртвое, запах от него.
Дороня уткнулся в плечо Прохора, зарыдал. Старик покосился, но речь не прервал:
— Мы дитя забрать хотели, не дала... Всё разговаривала с ним, грудь давала... С петухами в монастырь наведался. Монахи меня знают, я им рыбу, мёд, ягоды, травы лечебные доставляю. Они-то и помогли. Упрёками, уговорами да молитвами девочку отняли и христианским обычаем похоронили у нас за домом. Так она стала то тряпицу нянчить, то Рыжика... С нами, почитай, не разговаривала.
— Как же про нас узнали? — вымолвил Прохор.
— К зиме помаленьку говорить начала, по хозяйству помогать. Умелица большая. У моей старухи в малый срок травами лечить научилась. А уж как пришла в себя, стали мы с Ефросиньей выспрашивать у неё, кто да из каких мест. Только имя и назвала. К марту-протальнику занялся починкой, молотком тюкаю, а она говорит, мол, батюшка мой и брат так же молотками стучали. Тут и зацепился. Потихоньку клубочек распутали. После этого стала Дороню вспоминать. Пойду к Дороне, и всё тут, а куда порченую отпустишь? То тихо, то лихо, да и неведомо, есть кто у неё в Москве, нет ли. Может, измыслила всё. Уговорил обождать, покуда сам в Москве не побываю и всё не разузнаю. По её сказу притопал на Швивую горку, Прохора Гуду искать, не нашёл ни вас, ни избы. Хорошо, люди подсказали к кузнецу Хромоте идти. Он поведал, что имеются у Ульяны и брат, и муж.
— Поклон низкий от нас тебе и твоей старухе. Дай Бог вам здравия. — Прохор отвесил поклон, склонился и Дороня.
— Чего уж, как дочь нам. Пойдёмте, в доме она с пряжей. Только не забудьте слов моих. Бережно с ней надо, терпеливо. Ну, с Богом. — Старик пригладил копну седых волос, мелко перекрестился, шагнул к двери.
Зашли. Старуха хлопотала у стола, Ульяна сидела за прялкой у оконца. Мельком глянула на Дороню и Прохора, снова принялась за рукоделие. Дороня растерянно посмотрел на Прохора. Прохор пожал плечами:
— Ульяна, сестричка, ужель не признала? Я брат твой, Прохор.
Ульяна не отозвалась. Дороня взирал на отрешённое выражение лица с чувством страха и жалости.
«Исхудала-то как!»
Не выдержал тягости чувств, метнулся к лавке, поднял Ульяну за локти. Стоит, не шевелится, будто чужая. Посмотрел в глаза, с надеждой увидеть знакомую живую искру. Не дала, опустила взор долу. Дороня прижал к груди, зашептал жарко, с дрожью в голосе:
— Ульяна, Ульянушка! Голуба! Я это, я, Дороня! Муж твой! Родная моя!
Ульяна подняла голову, взгляд живой, осмысленный. Брови-былинки дрогнули, изогнулись, прикусила губу, уткнулась в грудь, зарыдала... Знать, обмягчело сердце. Прав оказался Прохор, вот оно, снадобье.
* * *
В Москву возвратились посередь зимы, временно поселились у Кондрата Хромоши. Вдовый кузнец сызнова отстроил дом на Швивой горке, жил один и постояльцам был рад. Оттаяла под тёплыми солнечными лучами земля. Отогрелась в ласковых мужниных объятьях и Ульяна. О страшных днях старались не вспоминать. Лишь однажды поведала о своих переживаниях. Со слезами на глазах рассказывала, как уходили из слободы, как в людской толчее-давке пробирались по горящей Москве, средь жара и дыма, как прикрывала платком синеющее личико маленькой Василисы, надеялась, что покинет пылающий город и спасёт дочь...
Дороня слушал, играл желваками, до боли в пальцах сжимал кулаки, а Ульяна продолжала рассказывать, жадно, старалась выговориться, выплеснуть из себя боль и страдания, избавиться от страшного прошлого.
