Татарин вновь зашептал:
— Казахская поговорка гласит: «Два верблюда трутся — муха падает», и у нас мурзы враждуют, а тумаки страдают. Нам бежать надо, вам бежать надо. Сразу не получится... Ногайцы на Астрахань идут, повезёт, к урусутам убежим. Они нам не поверят, вам — да.
Кривоногий ногаец подозрительно покосился в их сторону, отвернулся. За Аникейку на татарском языке ответил Дороня:
— Будет баран, будет и казан. Поговорим потом.
Ближе к полудню подошли крымчаки. Отряд возглавляли сыновья Девлет-Гирея. На исходе дня войско подошло к Астрахани. Кочевники обложили крепость на Долгом бугре и с крымской, и с ногайской стороны, но соваться на Заячий остров не стали. Здесь, на левом берегу реки Волги, двадцать два года назад воевода Черемисинов, с соизволения государя Ивана Васильевича, велел ставить новую Астрахань. Старая — Хаджи-Таркан, по-иному Ас-Тархан, столица Астраханского ханства, ныне преданная забвению и запустению, была доступна для врагов, а Долгий бугор с разных сторон защищали Волга, Кутум, малые ильмени, ерики, солончаки и полчища камыша. Кроме того, город прикрылся земляными валами и деревянными стенами с башнями. В половодье бугор превращался в остров, крепость становилась почти неприступной, но мартовские холода держали воду в ледяном плену, что было на руку врагам...
К полудню сыновья крымского хана послали к городу переговорщика. Всадник в малахае и Доронином тулупе, с белой тряпицей на конце копья, подъехал к воротам. Астраханцы высыпали на стены посмотреть и послушать, с какими речами явился посланник. Крымчак задрал голову, глянул на смотровую площадку отводной надвратной башни, крикнул стрельцам:
— Эй! Большой мурза зови, говорить буду! Скоро давай!
— Пождёшь, — ответил один из стрельцов, — воробей торопился, да маленький уродился.
Ждать пришлось недолго, воевода сам появился на отводной башне:
— Молви, чего надо?!
— A-а, большой мурза. Два сына крымского хана Девлет-Гирея привели своих людей под новый Хаджи-Таркан, они велели передать, что хотят прийти в гости!
— Пусть приходят. Мы завсегда готовы принять незваных гостей. Уж у нас и угощения припасены.
Воевода наклонился, поднял ядро:
— Вот таких игрушек на них немало придётся, покуда хватит.
Смех стрельцов всколыхнул башню, побежал по стенам. Гонец покосился на жерло пушки:
— У-у, шайтан! — Степняк ожёг круп лошади камчой, погнал к стану крымчаков.
* * *
На следующий день осаждающие зашевелились. Воины целый день заготавливали вязанки камыша. Приобщили к работе и пленников.
Кривоногий ногаец подгонял:
— Ходи, ходи, урусут, Астракан жечь будем.
Дороня сетовал:
— Беда, Аникейка, к приступу готовятся супостаты, а ну как доберутся с камышом до стен и подожгут?! При таком ветре Астрахань зараз полыхнёт. Небось помнишь, как Москва горела... Бежать надо в город, сообщить.
— Ужель они сами не видят?
— Видят, не видят, а наше дело предупредить. Иди, татарам пленным шепни, пусть ближе держатся, смеркаться начнёт, уходить станем. — Дороня огляделся: — Видишь, на бугорке у реки дерево?
— Вижу.
— Скажешь, у него встретимся. Оттуда к Астрахани пойдём. Если Бог даст.
Работа спорилась, день убывал. Вот уже и закат окрасил снеговую постель бледно-розовым цветом. Пленники в очередной раз пошли за камышом, когда их окликнул кривоногий ногаец:
— Эй! Хватит! Возвращаемся!
До зарослей оставался десяток шагов. Дороня тихо, но слышимо для остальных пленников произнёс:
— Не отзывайтесь, идите, как камыша достигнем, бегите в разные стороны. Сойдёмся у дерева на берегу.
— Эй! Урусут! Стой! — Ногаец выхватил саблю, кинулся наперерез. Ещё пяток шагов, и пленники уйдут. Не успели. Ногаец преградил путь. Дороня не остановился, бросился ему в ноги, ухватил под колени, боднул головой в живот. Ногаец завалился на спину, попытался встать, казак не дал. Два удара кулаком в лицо прервали его попытки. Дороня забрал саблю, поспешил за товарищами. Теперь всполошились и другие воины, дюжина их побежала на помощь соплеменнику. Поздно, пленники скрылись в зарослях. Кто-то из ногайцев стрельнул из лука. Стрела просвистела у уха Дорони, сломила стебель камыша, воткнулась в снег. Проломы в тростнике, следы на снегу и волглой земле выдавали беглецов, но сумерки сгущались, преследователям, и без того не проворным в беге, мешала тёплая одежда и оружие. На малый миг ногайцев остановило и то, что пленники пошли разными путями, пришлось разделиться и им. Дороня слышал ржание коней и далёкие голоса, они не давали передохнуть, подстёгивали, заставляли торопиться. Он шёл первым, пробивал дорогу Аникейке.
Остановились лишь у проплешины — болотца, покрытого серым ноздреватым льдом. Прислушались — погоня отстала. Дороня отдышался, зачерпнул лежалого снега, пожевал, сплюнул:
— Ямина здесь и камыш высок, ни дерева, ни города не видно. К Кутум-реке уходить будем, по берегу до дерева доберёмся.
Так и сделали. У дерева их ждали только двое. Татарин Рашид пожаловался Дороне:
— Юсупа ранили... Кричал сильно, меня звал... Ногаи к нему побежали...
— Жалко парня, может, оттого мы и спаслись, что ногайцы с ним замешкались. Теперь медлить нельзя, вдруг Юсуп расскажет, что мы задумали.
— Юсуп не расскажет, — защитил товарища Рашид.
— Всё равно, уходить надо, пока тучи луну скрыли. Теперь бы Кутумовку перебежать и в полынью не угодить, лёд-то почернел, ослаб. Ничего, Бог даст, до городских ворот доберёмся.
Добрались до гостиного двора, где останавливались с товарами иноземные купцы, по большей части персидские. Тут-то и перенял их казачий дозор. Накинулись, стали вязать, заподозрили в ночных гостях татарских лазутчиков. Усердных служак остановил голос Дорони:
— Кого вязать удумали, православные?! Свои мы, русские, из полона убежали, да два татарина с нами.
— Со светом отведём к воеводе в хоромы, он разберётся, какие вы свои.
— Сегодня надо. Татары камыша наготовили, город поджечь хотят. Если в темень на приступ пойдут, быть беде.
— Чай, не слепые, сведали про приготовления вражеские, к городу незаметно подойти не дадим... Сказано, со светом.
* * *
Утром пленники предстали перед взором воеводы. Побывать в хоромах городского правителя не пришлось, воевода встретил их на крыльце с дьяком и стрелецким головой. Дороню встреча не порадовала. Астраханским воеводой оказался Фёдор Михайлович Троекуров, тот самый, кто вступился в Москве за Куницына, кто затеял местнический спор с Хворостининым и опасаясь которого он бежал в Степь. Дороня сразу признал воеводу, за девять лет князь почти не изменился. Мясистый нос, живые с прищуром светло-карие глаза, только погрузнел малость да поседел. Воевода свысока оглядел пленных, остановил взгляд на казаке. Ох, и тесновато показалось повольнику на воеводском дворе. Дороня опустил голову.
