Батый приказал тангуту Сили Цяньбу как можно скорее завершить постройку катапульт и начать обстрел укреплений Торжка камнями и сосудами с зажигательной смесью. Сили Цяньбу был главным умельцем в войске Батыя по сооружению осадных машин. В ближайших помощниках у него ходил старик-китаец Ло Гань, тоже большой мастер по строительству различных камнемётов. Ло Гань к тому же был знатоком по изготовлению негасимого огня. Ло Гань состоял в свите Гуюк-хана, который не очень-то ладил с Батыем. Великий хан Угэдей, отец Гуюк-хана, стоял во главе всей державы Чингизидов, простиравшейся от Китая до приволжских равнин. Угэдей с детских лет недолюбливал своего старшего брата Джучи, Батыева отца. С этой неприязнью ко всем потомкам Джучи возмужали и сыновья Угэдея, Гуюк-хан и Урянх-Кадан.
Спустя всего несколько часов после того, как Батый распустил военный совет, татарские катапульты выпустили первые камни в сторону осаждённого Торжка, это была пробная пристрелка. Самые мощные баллисты татар метали большие камни, каждый из которых с трудом поднимали пять человек. Более лёгкие камнемёты швыряли на шестьсот шагов камни размером с ведро, зато такие баллисты могли стрелять с гораздо большей частотой. Крупную катапульту при стрельбе обслуживало до тридцати человек, с баллистой меньших размеров вполне могли управиться двое наводчиков и шестеро подручных. Все работы по сооружению катапульт, по их пристрелке и обслуживанию выполняли китайцы и тангуты, от которых монголы и получили это грозное оружие.
Завоевав царство тангутов Си Ся, монголы за один день истребили сто тысяч взрослых мужчин, взятых ими в плен на поле боя. Двадцать тысяч тангутов, обладающих навыками в различных ремёслах, были обращены монголами в рабство. Из этих пленённых тангутов были составлены специальные отряды для сооружения и обслуживания осадных машин. В войске Батыя тангуты занимались также изготовлением и починкой оружия и воинских доспехов.
Китайцев в рядах Батыева воинства было гораздо меньше, чем тангутов. Мастера-китайцы использовались Батыем для наведения переправ, для сооружения самых дальнобойных катапульт, для изготовления пороха и зажигательных снарядов. Китайцы состояли и в ближайшем окружении Батыя — как его советники, самым доверенным из которых был Елюй Чуцай.
Поскольку стены и башни Торжка были покрыты льдом и снегом, то татары назвали этот русский город Ак-Кермен, то есть Белая Крепость.
Закончив пристрелку, тангуты во главе с Сили Цяньбу обрушили на южную стену Торжка мощный град из камней самого разного размера. Одновременно китайцы из стана Гуюк-хана привели в действие гигантские катапульты, швырявшие каменные глыбы на расстояние в восемьсот шагов. Целью этих катапульт стали главные ворота Торжка и участок городской стены от угловой Симоновской башни до шестиугольной Водоводной башни, в подвале которой имелся колодец, соединённый подземными трубами с рекой Тверцой.
Торжковские ратники покинули обстреливаемые татарами башни и участки стен, отойдя от них на безопасное расстояние. Русские дозорные вели наблюдение за действиями мунгалов с церковных колоколен и с крыш высоких теремов.
После четырёх часов непрерывного обстрела на стенах и башнях Торжка не появилось ни единого разлома, ни одного серьёзного повреждения. Камни, даже самые огромные, просто отскакивали от городских укреплений, подобно мячам. Всё, что удалось тангутам и китайцам при этом обстреле, — это сбить снег с ледяного панциря, укрывающего стены и башни Торжка, и разломать тесовую крышу на угловой башне. Также была пробита во многих местах деревянная кровля, идущая по верху южной стены.
Сили Цяньбу самолично подъехал на коне к частоколу, окружавшему Торжок, чтобы с близкого расстояния рассмотреть толщину льда, покрывающего городские укрепления. После чего Сили Цяньбу сразу отправился к Батыю, поведав ему о том, что ни камни, ни выпущенные китайцами сосуды с зажигательной смесью не причинили стенам Ак-Кермена никакого серьёзного вреда.
«Лед невозможно поджечь даже негасимым огнём, жидкое пламя просто стекает по ледяной поверхности в ров, — молвил Батыю Сили Цяньбу, не смея поднять на него глаз. — Толстый лёд — также надёжная преграда и для камней. Ледяная масса гасит ударную силу каменных глыб, которые отлетают от неё, как горох. Поэтому я велел на время прекратить обстрел».
Батый пожелал узнать, что Сили Цяньбу намерен делать дальше, как долго он собирается бездействовать? Сили Цяньбу сказал Батыю, что его люди получили приказ разжечь большие костры и нагревать на них камни перед тем, как выпустить их по стенам и башням Ак-Кермена. Нагретые на огне камни, полагал Сили Цяньбу, должны впиваться в лёд, а не отскакивать от него. Батый отправил Сили Цяньбу руководить этими работами, повелев ему ещё до захода солнца пробить бреши в стене Торжка.
Раскалённые камни небольшого размера, действительно, чаще вонзались в ледяную поверхность, нежели отскакивали от неё. Однако с нагреванием камней было очень много хлопот, особенно с крупными глыбами, поэтому частота выстрелов из катапульт сократилась в три раза. К наступлению ночи ни тангуты, ни китайцы так и не добились никаких успехов, выпустив по укреплениям Торжка множество каменных ядер.
Рассерженный Батый распорядился не кормить Сили Цяньбу и его тангутов, пока те не разломают стены Ак-Кермена выстрелами из баллист, как это было во Владимире и Переяславле-Залесском. Батый хотел было подвергнуть такому же наказанию До Ганя и его китайцев, но этому воспротивился Гуюк-хан. Не желая ссориться с Гуюк-ханом под стенами непокорного Торжка, Батый оставил китайцев в покое.
В последующие два дня татарские катапульты со скрипом и грохотом продолжали обстреливать Торжок с разных дистанций, используя нагретые и ненагретые камни, железные ядра с шипами, огромные стрелы из толстых жердей с металлическими наконечниками. Всё было тщетно. Ледяной панцирь где-то кололся и осыпался, где-то трескался, но по-прежнему надёжно защищал бревенчатые стены и башни Торжка.
Видя, что голодные тангуты уже еле переставляют ноги, Батый дал им день отдыха и велел выдать вдоволь провианта. Сили Цяньбу и Ло Гань с утра до вечера ломали голову над тем, каким образом сокрушить ледяные стены Ак-Кермена. Наконец эти двое решили сосредоточить все катапульты в одном месте и бить камнями по узкому участку городской стены возле Симоновской башни. Весь следующий день тангуты и китайцы перетаскивали громоздкие камнемёты с левого берега Тверцы, устанавливая их напротив южного вала Торжка. Ночью, опасаясь вылазки новоторов, татары выставили множество караулов и до рассвета жгли костры возле своих осадных машин.
* * *
В эту ночь Батый засиделся допоздна со своим братом Тангутом, который пришёл к нему в гости неспроста. Тангут знал, что Батый в душе люто ненавидит Гуюк-хана, который, по воле великого хана Угэдея, приставлен к нему как предводитель «правого крыла». А по сути дела, Гуюк-хан и его брат Урянх-Кадан следят за каждым шагом Батыя. Оба подозревают Батыя в тайном намерении занять ханский трон в Каракоруме. Тангут постоянно наушничал перед Батыем, таким образом добиваясь его милости, поскольку военными способностями он не обладал.
