— Что ж вы, дуве, скажете, я служить не умею?
— А и скажу. Не шибко умеете, если до сих пор к хорошему хозяину под крыло не прибились.
Надо же, с каким вызовом она всё это произнесла... Щёки раскраснелись, глаза горят, рубашка над корсажем прямо ходуном ходит. Откуда столько запальчивости? Меня, наоборот, в сон клонит. Хочется зажмуриться, надолго-надолго, так, чтобы когда снова соизволишь взглянуть на мир, что-то в нём уже изменилось. Само собой. Без моего участия, но непременно к лучшему.
А может, её лихорадит? На поленьях в костре капли влаги, оседающей из воздуха, чуть ли не шипят, моя рубашка со спины вся мокрая, хоть выжимай, но, что ещё хуже, дышать носом становится всё труднее, как будто лицом всё теснее и теснее прижимаешься к невесть откуда взявшейся водяной стене.
— Глупость это, про хозяина! — возразил возница, сплёвывая в костёр. — Люди свободными должны быть.
— И для чего им свобода?
— А чтобы делали то, что захотят и когда захотят. Чтобы вот устал от работы, так отдыхай, сколько душе угодно. Коли голоден, так наедайся до отвала, веселиться захочешь, так пей от души!
Вот так мечты! И понять их легко и просто. Но по здравом размышлении...
Устал и лёг, забыв задать лошади корм. Подумаешь, что скотина голодной останется, зато сам не перетрудишься. Урожай надо собирать, а вместо того хочется в постели понежиться? Да и пусть. Пусть сгниёт на корню под дождями. Правда, чем же тогда наедаться прикажете, если вся пища ленью загублена? Не говоря уже о выпивке: чтобы знатный эль сварить, нужно и потрудиться знатно. И что же в итоге получается? Если один лениться начнёт, ещё полбеды, а если каждый для себя подобной свободы пожелает, мир... остановится. Да, именно так.
Эх, Ксаррон, не к тому ты стремишься! Надо было воспитывать у людей не желание властвовать над себе подобными, а желание быть свободными. От всего вообще. От любых обязательств перед королями, соседями, друзьями, семьёй, даже перед самим собой. Пусть все будут свободны — в своём собственном мирке. Да, он одинок, уныл, сер и скучен, но зачем нужны яркие краски, если вот она, настоящая свобода!
— А захочешь женщину...
Взгляд возницы, направленный на Меллу, странно блеснул. Впрочем, жена хозяина гостевого дома мгновенно поняла, что таится в глазах сидящего рядом мужчины. Поняла и усмехнулась, как бы невзначай проводя пальцами по плавной округлости груди под тонким полотном рубашки.
— Ты захочешь, а она? Она ведь тоже свободна будет выбирать. Или её желание ничего не значит? — Тон женского голоса понизился до мурчания — того опасного предела, когда малейшая неосторожность может обойтись собеседнику неимоверно дорого.
Возница растерянно нахмурился, пойманный в собственноручно выстроенную ловушку, но Мелла не стала захлопывать капкан, а подалась вперёд, заглядывая мужчине едва ли не в самые зрачки:
— Вот тогда тебе и понадобится та, что желает лишь одного: подчиняться... Но хорошим ли хозяином ты окажешься?
Чем можно было ответить на атаку противника? Только попробовать перейти в наступление:
— А ты-то сама служить умеешь?
Вместо ответа женщина склонилась над бёдрами возницы. Раздался стон ремешка, лопнувшего от слишком сильного рывка, и я, равнодушно пожав плечами, отвернулся.
Ну их, к Пресветлой Владычице. Нашли друг в друге радость, и то дело. Мужчина женатый, женщина замужняя, и какая разница, что жена хозяина гостевого дома побрезговала бы близостью с пропахшим лошадиным потом возницей, а сам возница вряд ли осмелился бы лапать зажиточную горожанку? Почему-то сегодняшней ночью всё, в обычное время вроде бы неправильное, даже ложное, кажется единственно возможным. Мир сошёл с ума? Должно быть, ведь в себе я не чувствую никаких изменений. Полная пустота.
Губы Борга шевельнулись, но расслышать, что он произнёс, помешали звериные стоны парочки, клубком катающейся по мокрой и вязкой траве. Что-то хочешь сказать, приятель? Не одобряешь происходящего? Очень похоже. А куда ты смотришь всё это время? Только на меня.
Отправиться спать, что ли? Нет, повременю, может быть, удастся согреться. Правда, поленья дымят всё больше и больше, и тепла от них почти не чувствуется. Ни эля, ни вина, совсем ничего горячительного, так и простудиться недолго. А если вспомнить, как меня любит заполучать в свои объятия простуда, стоит побеспокоиться о здоровье. Например, рубашку сменить.
Я встал, и моим зеркальным отражением на ноги тут же поднялся Борг, но это не показалось мне странным. Мало ли что могло понадобиться великану? В дорожной сумке нашлась чистая рубаха, правда, и она на ощупь казалась слегка влажной, словно нас застал в пути дождь, проникающий в любую щёлочку и складочку. Впрочем, такая всё равно лучше, чем та, что на мне. Стоило стянуть с себя насквозь мокрое полотно, как ночной воздух обжёг спину холодом, но, вместо того чтобы мигом одеваться, я остановился, рассеянно теребя в руках ткань.
Что я вообще здесь делаю? Зачем? Мне же нужно было поговорить с Боргом, рассказать ему... Да, что-то рассказать. Что-то очень важное. А может быть, ненужное. Не помню. Но попрощаться уж точно надо, ведь мы расстаёмся. И может быть, навсегда.
Я повернулся, оказываясь... нет, не лицом к лицу, но почти рядом со своим давним знакомцем. А карий взгляд по-прежнему неподвижен... У меня так не получается, вечно начинаю моргать в самый неподходящий момент, портя всё впечатление. Научиться бы! Может, великан меня научит?
— Эй, Борги...
— Это ведь всё из-за тебя.
Вот теперь, находясь в шаге от рыжего, я расслышал каждое слово.
Всё? Совсем всё? Или он говорит о своей отставке от службы престолу? А может быть, о герцоге? О Роллене, оставшейся в столице и то ли знающей о бедах, постигших её возлюбленного, то ли пребывающей в счастливом неведении?
— Это всё из-за тебя.
Правая ладонь великана накрыла рукоять ножа, свисающего с пояса.
— Всё из-за тебя.
Короткое движение, высвобождающее клинок из ножен.
— Из-за тебя.
Ты задумал что-то недоброе, Борги. Очень недоброе. Кажется, я знаю что. Хочешь меня убить? Браво! Исключительно верное решение. Если ниточки ото всех случившихся вокруг да около несчастий тянутся к одному и тому же человеку, то, согласен, нет способа действеннее, чем уничтожение. Стереть с лица земли раз и навсегда, заодно обезопасив всех остальных от возможных будущих горестей.
Я уже не успею уйти от удара. Некуда: в спину вжался борт телеги, а любое движение направо или налево только чуть задержит подведение печального итога. Рассчитывать на серебряного зверька нельзя, потому что однажды предавшему веры быть не может. Что остаётся? Сражаться давно проверенным оружием.
Язычки Пустоты медленно поползли по моим ладоням. Она рассеет сталь ножа пылью, сомнений нет, но остановит ли это рыжего великана? Вряд ли. В его взгляде отражается моё и только моё лицо, чуть растерянное, чуть... Озлобленное?
