– Кто тебя надоумил ловить демонов на хвост? – Аргалот поставил меня на землю и снял дебаффы. Наконец-то я смог нормально вздохнуть. – А если бы здесь крокодилы водились?
– Результат-то есть! – Эредани поднялся с земли сам. – Босса-то мы поймали.
– Какой это босс? Так, мелочевка средней руки! – отмахнулся Аргалот. – Босс речных демонов в озере Спокойствия сидит. Что ему на таком мелководье, как Река Тьмы, делать?
Напарник упал на колени в белом свечении. Названия прокачали его Картографию на очередной уровень, вызвав приятные чувства. Быстро же напарник качается – у меня Картограф только-только четверть шкалы заполнил.
– Пойдемте, делом пора заняться, – Отшельник махнул куда-то вглубь острова.
– Ты даже не спросишь, кто нас послал и зачем? – я недоуменно переглянулся с напарником.
– Послал вас ко мне Улдарон. Тебя не знаю зачем, а вот ему демона поймать надо. В Бездну прыгал? – обратился он к Эредани.
– Да, – коротко подтвердил тот.
– Понятно. Нырок в Бездну оказался не под силу. Бывает, – пожал плечами Аргалот. – А ты с чем пожаловал? За компанию или тоже Бездну не осилил?
– Осилил, только справиться с Демонессой не могу.
– Демонессой? – хмыкнул хозяин острова. – Что ж ты за мужчина, что с женщиной не справился? Вызывай, посмотрим на твою зазнобу.
– Великая Бездна, – довольно протянул Отшельник через секунду. – Этот халапеньо достоин высшего балла по шкале Сковилла!
Явившаяся Анирам ойкнула и кокетливо поправила волосы. Если бы демоны могли краснеть, я бы решил, что Анирам зарделась как маков цвет. Крылья сложились, глаза распахнулись и сделали пару прицельных выстрелов, даже рога заострились. Демонесса явно желала выглядеть привлекательнее. Будь у меня специфические вкусы, я бы назвал Анирам красавицей.
Квален: «Давай, специалист по „Барлионе“, поясни, что такое шкала Сковилла?»
Эредани: «Неуч. „Барлиона“ ни причем. Это шкала жгучести острого перца».
Квален: «Это в смысле, Анирам – горячая штучка? А я-то думал, зачем здесь халапеньо?»
– Хороша, – одобрил Аргалот, обойдя вокруг Анирам. – Своенравный и склочный характер на морде выбит. Обожаю таких. Тяжело тебе будет, Квален. Я понял, почему ты здесь.
– Он будет раздавлен и унижен, – подала елейный голос Анирам. – Я разотру его в порошок и выпью душу!
Аргалот приобнял Анирам, не смущаясь нашим присутствием.
Эредани: «Типа того. Только Аргалот нагло врет твоей Демонессе. Халапеньо, считай, Чупа-чупс для настоящих перечных гурманов».
Квален: «Не будем его осуждать за эту маленькую лесть из мужской солидарности».
– Анирам, позволь показать тебе мои владения. Будешь себя хорошо вести, попрошу Квалена снять эти белые нити, – демон указал на связанные руки Аринам.
– Я буду паинькой, Отступник, – Анирам расплылась в улыбке, а у меня даже мурашки по спине побежали от ее тона.
– А наша добыча? – напомнил я о рыбине. – Речной демон должен нам сокровища.
– Никуда он от вас не денется! – раздраженно махнул рукой Аргалот. – Кому нужен этот задохлик… Хотя… Эредани, сюда!
Напарник с опаской подошел к Отшельнику.
– Возьми в руки демона-рыбу и закрой глаза. Я сделаю привязку.
– Я не хочу низшего демона, – запротестовал Эредани. – У Квалена Архидемон, а мне ты что за фуфло хочешь подсунуть? Дай хотя бы простого демона!
– Хочешь простого или Архидемона – ныряй в Бездну! – гневно ответил Аргалот. – Бери, что дают! Доберешься до сотого уровня – поменяешь. Свободным жителям доступны демоны пяти рангов: низший, обычный, истинный, Архидемон и Высший. Каждые сто уровней вы получаете возможность изменить ранг подчиненного демона. Квален сразу вытащил Архидемона, на три ранга выше положенного, но справиться без моей помощи не сможет! До четырехсотого уровня ему Анирам хватит, а потом все равно придется отпускать и менять. Дорогая, это, кстати, тебе на заметку. Чем быстрее твой хозяин поднимется, тем быстрее ты вернешься обратно в Бездну.
– Он мне не хозяин, Отступник, – миролюбиво поправила Демонесса. – Я вернусь в Бездну гораздо раньше. Сразу, как только размозжу ему голову.
– Ну, или так, – согласился Аргалот. – Эредани, бери демона и закрывай глаза. До сотого уровня тебе придется быть вместе с рыбой!
Напарник недовольно опустился на корточки и выловил демона-рыбу. Не смеющий прекословить Высшему, пусть и по какой-то причине называемому Отступником, наш бывший пленник держался у берега, периодически всплывая и показывая, что он еще здесь. Аргалот набросил на рыбу сферу, похожую на каплю воды. Речного демона это устроило – он не начал орать. Напарник закрыл глаза, и тут Анирам отшатнулась от Аргалота – из демона вылетели линии света. Такие же, как из жриц. Это было весьма неожиданно – природа тварей Бездны не подразумевает использование магии «Барлионы». Аргалоту на это было наплевать. Он спеленал руки речного демона белоснежными путами, провел какие-то манипуляции, и мы услышали удар гонга, возвещающий, что работа по привязке завершена.
– Спрячь его, – приказал Аргалот. – Дойдем до жилища, покажешь, как ты разобрался с Ударом Демона. И ты, Квален, свою ляльку убери пока.
Лицо Эредани осталось невозмутимым, но по суетливому движению было понятно, что напарник был впечатлен умением демона работать с белыми нитями.
– Почему тебя зовут Отступником? – поинтересовался я. Мы выдвинулись вглубь серого леса, но идти в тишине было скучно.
– Много лет назад я покинул Бездну и перебрался в «Барлиону», – пояснил Аргалот. – Дух «Барлионы» меня принял и позволил остаться, обучил местной магии, дал учеников, из которых я воспитал первых Охотников на демонов. Демоны не простили мне предательства. Верховные и Высшие называют Предателем. Такая мелочевка, как твоя Анирам, не нарываются – у демонов право сильного прочно сидит в крови. Поэтому для нее я Отступник – тот, кто ушел из родного дома. Для остальной мелочи – местный бог.
– Почему ты здесь сидишь? Мог бы помочь в битве с демонами или в лагере наставником поработать.
– Я и работал, пока Улдароном все были довольны. Но его база дает слишком мало Охотников, и они все слабые. Многие захотели поиметь здесь свои интересы. Война с демонами началась не для всех. Отдельные существа желают расширить сферу своего влияния и пополнить кошелек, сместив моего ученика с поста руководителя. Сначала они начали кричать, что Улдарон – предатель, сотрудничает с демоном. Даже его подчиненные оказались недовольны тем, что я работаю в лагере. Пришлось уйти. Когда эта буря стихнет, вернусь. Нужно только подождать. Добро пожаловать в мое скромное жилище. Ко мне нечасто заходят гости, так что живу как хочу.
Пещера Отшельника была нормальной берлогой закоренелого холостяка, то есть больше походила на свалку, чем на жилище. Повсюду валялись обглоданные кости, палки и прочий мусор. Под потолком я заметил насест, на котором, судя по следам от когтей, Аргалот любил проводить время. Демон указал лапой в темный край пещеры.
