– Эредани, иди и покажи свое умение. Хочу убедиться, что с демоном все сложилось.
Напарник пошел, куда ему указали, и вызвал демона. Рыба зависла в воздухе в сформированной Аргалотом сфере, как наполненный гелием шарик. Пять ударов напарник отработал четко, чем заслужил справедливую похвалу от Аргалота.
– Теперь вижу перед собой Охотников на демонов. Значит, Улдарон решил спихнуть на меня ваше дальнейшее обучение? Сам морочиться не захотел? Ничего, я с него за это спрошу. Займемся вами. Теперь, когда у вас есть демоны, вам надо научиться с ними договариваться. Вы можете сами догадаться как, или могу я рассказать. Какой вариант выбираете?
– Разница есть? – спросил я и получил пинок от Эредани. Он точно знал, что разница есть.
– Конечно. Гораздо полезнее самим догадаться. Насколько полезнее, пока не скажу, – ухмыльнулся Отшельник.
– Мы за догадаться, – выбрал Эредани. – Подсказки будут?
– Подсказки? – морда Аргалота недовольно скривилась. – Это несерьезно.
– Не обязательно давать подсказки напрямую, – я присоединился к разговору. – Мы можем сыграть в шахматы. Побеждаем – получаем подсказку. Проигрываем… Не получаем подсказку. Поди, заскучали тут на острове в одиночестве? Поиграть не с кем?
В тусклом свете факелов я заметил шахматную доску. Логично было предположить, что Аргалот уважает эту игру. Ну а я с шахматами был на «ты» с раннего детства.
– Интересная идея, только играть будем в демонические шахматы. Согласны?
Я с удивлением посмотрел на Эредани, но наткнулся на непонимающий взгляд. Для гуру «Барлионы» демонические шахматы были в новинку.
– Правила я сейчас объясню, – Аргалот взмахнул рукой, преображая пещеру. Собственно, ее и вовсе не стало – мы превратились в великанов, нависающих над огромной шахматной доской.
– Это поле битвы. Половина принадлежит демонам, другая половина – жителям «Барлионы». Вы будете играть за них, а я за демонов. Моя цель – захватить вашу территорию и всех убить. Ваша – дотащить любую фигуру до моего края и продержаться там пару ходов, чтобы получить оружие от Вторжения. При этом не забывайте защищать свои земли.
– И это вся разница? – не очень понял я сути названия шахмат.
– Нет. В демонические шахматах учитывается не столько территориальное положение фигуры, сколько ее сила. Решите вы, скажем, вот этой пешкой убить вот этого слона, – Аргалот для наглядности достал из мешочка проработанные миниатюры синего воина и огромного красного монстра. – По вашим правилам пешка бьет слона. По моим, если пешка начнет рыпаться в одиночку, слон ее даже не заметит. Проигнорирует или раздавит – тут как будет удобно.
– Но ведь это еще не все, верно? – с интересом спросил Эредани, вчитываясь в параметры шахматных фигурок. Атака, защита, уровень Жизни. Все, как в «Барлионе», только в виде шахмат.
– Конечно, – злорадно ухмыльнулся Аргалот. – Добавим изюминку в ваши войска. Вот это шахматный Аргалот. Он, как и я в жизни, будет играть за вас.
На доске появилась точная копия Аргалота. Демон с любовью погладил свою фигурку. Очищенный демон, неочищенный демон – без разницы. Все демоны славились склонностью к самолюбованию.
– Сильная, почти бессмертная фигура. Только ленивая. Может ходить на одну клетку за ход. А это вы. Играть будете своим классом.
На доске появились две рогато-хвостатые фигуры. В одной я сразу узнал Эредани, в другой, пусть и с трудом, – себя. Напарник не удержался и тоже покрутил фигурку, рассматривая ее со всех сторон.
– Что класс дает?
– Доступные заклинания или способности. Первая игра тестовая, вторая – рейтинговая, – Аргалот высыпал на поле фигурки своей армии. Демоны всех мастей, упавшие на доску, вскочили на ноги и кинулись занимать свои места, как живые. Огромная армия низших и обычных демонов разбавлялась десятком Архидемонов, четырьмя Высшими и одним Верховным. Я посмотрел на свойства Верховного и понял – если этот гад доберется до нашей армии, ее не станет. Тотальное уничтожение всего живого в радиусе десяти клеток – противопоставить что-то такой силе крайне сложно.
– А вот и ваша армия. Наслаждайтесь!
Второй мешок перевернулся, рассыпав по полю фигурки эльфов-лучников, дворфов-воинов, людей-жрецов, коней и даже несколько катапульт. Наша половина доски превратилась в крепость: появились башни, толстая стена в две клетки, проход с мощными воротами и даже ров, занимающий целую клетку. Фигурки ловко вскарабкались на стены, приготовившись к битве. Без офицеров мы тоже не остались. Эредани, я, Аргалот и наставник Тарлин играли роль Высших, Улдарон – Верховного главнокомандующего нашей армией. Такого же ленивого и мощного, как и противостоящий ему демон.
– И, наконец, ваши заклинания, – Аргалот продолжил удивлять. Он вывалил на стол большую колоду карт. – Каждый ход берете себе по одной карте. Можно использовать ее вместо одного действия. За один ход можно делать два действия. Так и быть дам вам фору. Будем считать, что у меня два противника, играющих каждый сам за себя. Готовы?
– Играем! – одновременно произнесли мы с Эредани. Правила были необычны, оттого интересны. Хотелось проверить все на практике.
– Демоны вторглись и начинают. Поехали!
Как и можно было догадаться, первую игру мы слили. Волна за волной мы отбивали атаки демонов и встретились с еще одной неприятной особенностью демонических шахмат – уничтоженные твари возрождались из Бездны через два хода. Наши войска – нет. Мы сражались как боги, защищая каждый кусок стены. Ленивый Верховный, имеющий возможность ходить на одну клетку раз в пять ходов, умудрился доползти до центра замка и использовать способность «Поглощение», превращая всех в высохшие мумии. Улдарон был занят борьбой сразу с тремя Высшими, потому не смог прийти на помощь. Через пару ходов уничтожили и его.
– Игра заранее обречена на провал, – сделал вывод Эредани. – Нельзя выиграть, когда силы противника бесконечны!
– Тактика защиты – тактика пораженцев, – согласился Аргалот. – Демонов невозможно победить, если только обороняться.
– Хочешь сказать, Вторжение неминуемо приведет к гибели «Барлионы»?
– Если оставить все как есть – да. Нужно кардинально менять сознание, чтобы выжить. Готовы играть дальше, или начнем обучение?
– Играем. Но вначале я хочу сменить классы. Я – жрец, Квален – паладин, – заявил напарник, и фигурки изменились. У моей появилось золотистые доспехи, щит и красивый сверкающий меч. Фигура Эредани облачилась в белую мантию.
– Неожиданно, но не помню, чтобы было запрещено. Начинаем?
– Квален, твоя задача – через ход брать карту паладина. Найди мне «Бабл». Двигайся Аргалотом к правому краю, затем – к ним в тыл. Будем нападать.
Демоны снова резво рванули к нашему замку. Мелких вырезали пачками – вместо пешек Эредани выставил вперед лучников, уничтожавших противника на подходе. С фигурами посильнее приходилось возиться дольше, но помогла катапульта. В прошлый раз мы начали использовать ее потенциал слишком поздно. Я действовал строго в соответствии с требованиями напарника – на руках было около десяти карт разной масти вкупе с одним Баблом. Мой Аргалот уже достиг правого края и готов был двигаться в тыл. Противник бросил в бой основные силы. Архидемоны и Великие пошли в атаку, раскидывая в разные стороны свои же пешки.
