* * *
Глава 1
Расчесав копну вьющихся смоляных волос, я потянулась за косметичкой, чтобы поправить макияж. Пусть клиент немного подождет, лишние несколько минут погоды не сделают, а я предстану в лучшем виде. Сам виноват, нечего приходить за завтраком.
Я как раз пила кофе и строила планы на день, когда в дверь настойчиво позвонили. В столь ранний час заходил только молочник, вот и отправила служанку открыть, а там клиент. Будто на двери конторы неясно написано, что до десяти мы закрыты. Сейчас девять, я завтракаю дома, а «Агентство услуг Эльмиры Флин», то есть мое, через дорогу. Но нет, не поленился, нашел. В кого такой настырный?
Из зеркальца на меня смотрела женщина во всей естественной красе. Симпатичная, между прочим, никогда не прибегавшая к магической помощи, чтобы улучшить внешность. Природа одарила щедро, к тридцати годам лицо оставалось свежим, кожа – гладкой, а едва заметные морщинки возле глаз появлялись, только когда щурилась. При моей работе внешность – одна из составляющих успеха. Я трудилась в сфере услуг, чем нанесла жуткое оскорбление как родителям, так и пансиону благородных магесс, куда они меня определили за очень большие деньги. Увы, общество наследниц аристократических семейств не вытравило низость породы из дочери банкира, и, получив аттестат, я не нанялась на государственную службу, даже не вышла замуж, а бессовестно открыла собственное агентство. Чтобы не опозорить фамилию Флин в родном городе, пришлось уехать в это захолустье. Ладно, положим, Арвил не деревня, тут даже колледж имелся, но не столица, однозначно, не столица, зато аренда дешевая, и никто не спросит, не дочь ли я Ореста Флина.
Контора у меня скромная, зато на первом этаже, престижно. Сначала вела дела сама, потом, когда агентство пошло в гору, наняла помощницу и курьера. Год назад и вовсе потратилась на позолоченную табличку, видимо, она и привела клиента в столь ранний час, будь он неладен! Интересно, зачем пожаловал и отчего такая срочность? Нужно сыграть очередную невесту, чтобы она понравилась родителям? Девушка часто волнуется или недостаточно образованна, а я помогаю получить согласие на брак. Или просят взглянуть, что за артефакт достался в наследство от бабушки. Словом, любой мелкий магический каприз за ваши деньги.
Ну вот, носик я припудрила, переоделась, можно идти – не принимать же клиента в халате, пусть он безумно шел к моим ореховым глазам. Они у меня миндалевидные, ресницы длинные – словом, была бы первая красавица выпуска, если бы не острый подбородок. Такой никакими кремами не уберешь, а обращаться к мастерам красоты я не хотела. Может, они и профессионалы, но с искусственной внешностью много хлопот, придется регулярно тратить круглую сумму на поддержание чар.
Служанка провела посетителя в гостиную и принесла утреннюю газету, чтобы не скучал. А тут уже вошла я, поздоровалась и, извинившись за долгое ожидание, расположилась в одном из кресел. Потенциальный клиент занял второе. Он с первого взгляда привлек внимание. Ради такого мужчины можно хоть в пять утра встать! Высокие скулы, тонкий рот, орлиный нос, умные, манящие темной бездной глаза – если он человек, съем свой аттестат. Одет с нарочитой небрежностью, которую позволяют себе только аристократы; в руках трость. Деревянная, отполирована до зеркального блеска. Что же красавцу-брюнету понадобилось в моем агентстве? Сомневаюсь, будто такой важный господин испытывает какие-либо сложности.
Взгляд поневоле остановился на руках утреннего гостя – иногда они способны сказать больше, нежели визитная карточка. Увы, меня постигло разочарование: посетитель надел перчатки, дорогие, под цвет песочного костюма-тройки.
Не люблю мужчин, которые заставляют женщин чувствовать себя замарашками на их фоне, и тут схожий случай: домашнее платье со старомодным белым воротничком, дань уважения семейным традициям, казалось убожеством на фоне пошитой на заказ, явно у столичного портного, одежды брюнета. Да кто же он такой, я скоро умру от любопытства.
– Доброе утро! – на правах хозяйки поздоровалась первой.
– Доброе, – немного подумав, согласился гость. Голос его обволакивал, заставлял сердце биться чаще. Теперь понимаю, откуда он узнал мой адрес: вряд ли кто-то мог отказать обладателю столь волнительного баритона. – Вижу, – брюнет едва заметно усмехнулся, – вас не зря рекомендовали как хорошего специалиста.
– Кто рекомендовал? – живо уцепилась за его слова.
Может, так выясню, откуда взялся в Арвиле столь блистательный господин. Вероятно, друг или дальний родственник одного из клиентов.
– Вы посмотрели на руки, – мужчина нагло проигнорировал вопрос. – Любой другой смотрел бы на лицо, вы – нет. Совершенно верно, госпожа Флин.
Легкая улыбка вновь скользнула по его губам, вроде безобидная, а вроде нет.
По спине пробежал холодок. Уж не демон ли пожаловал ко мне из Нижнего мира?
Брюнет медленно, словно издеваясь, стянул перчатки. С облегчением выдохнула – пальцы и ногти оказались обычными. Не демон и не вампир, хотя… Приглядевшись, поняла: передо мной действительно не человек. Обыватель не заметит разницы между обычными ногтями и ногтями гостя, бледно-розовыми, идеальной вытянутой формы. Однако определить по ним расу я по-прежнему не могла. Десятки вариантов роились в голове – тех же демонов насчитывается множество видов, а ведь существуют еще полукровки и банальные темные, которые и не люди, и не вампиры, и не обитатели Нижнего мира.
– Интересно? – Незнакомца явно забавляли мои попытки угадать его происхождение.
– Чрезвычайно. Надеюсь, вы представитесь, – не терплю подобные игры.
– Это необходимо? – Мужчина поднял смоляную бровь. – Достаточно, что я плачу деньги за работу.
Гость так и сидел, закинув ногу на ногу. Немного поднаторев в языке жестов, понимала: для него хозяин дома он, а не я. Желание избавиться от возмутителя утреннего спокойствия лишь окрепло, но бизнес обязывал улыбаться любому клиенту. Потому я растянула губы в искусственной улыбке и пропела:
– Не желаете ли чаю или кофе?
– Не желаю.
Брюнет начинал бесить беспардонной наглостью. Зачем он пришел, зачем оторвал от завтрака, лишил размеренного утреннего отдыха, если кормит одними загадками и ухмылками.
Я уже открыла рот, чтобы призвать незнакомца перейти к делу, но перехватила его взгляд и осеклась. По телу пробежала дрожь. Белый воротничок платья душил, пришлось расстегнуть верхнюю пуговку, чтобы не задохнуться. А еще… Что же это такое? Хотелось стянуть с себя одежду и устроиться на коленях мужчины. Раньше подобных желаний за мной не водилось, я предпочитала традиционные отношения, а не случайные связи, тем более столь спонтанные.
На лбу выступили капельки пота.
