Стиснув ладони, я не позволяла пальцам осуществить задуманное.
Глаза незнакомца затягивали, губы манили. Тело болезненно ныло, требуя определенного внимания.
– Все верно, – повторил клиент голосом, от которого мышцы превратились в желе, – я не человек, а инкуб, в чем вы только что убедились.
Наваждение спало словно по мановению руки, я снова дышала нормально и не стремилась устроить публичный стриптиз.
Инкуб. Это все объясняет. Тут любая забудет о благоразумии, противостоять чарам данного вида демонов без иммунитета или специального артефакта невозможно.
– Давайте сразу проясним, – я застегнула пуговку и мельком глянула на истерзанные ногтями ладони, – я оказываю только услуги по профилю агентства.
– Никаких других не потребуется, – заверил он, продолжая изучать меня чуть насмешливым взглядом, – я не рассматриваю вас в качестве любовницы или пищи.
Волнение и раздражение улеглись, их сменило любопытство. Какая надобность занесла в наш, скажем прямо, захолустный городок демона, пусть даже инкуба? Жители Нижнего мира предпочитали решать проблемы сами, в крайнем случае привлекали сотрудников местных агентств. Сомневаюсь, будто я столь известна за пределами Арвила.
Несмотря на отказ гостя, все же велела подать ему кофе. Ответ в той форме, в которой он прозвучал, больше напоминал словесную игру, а дела, как известно, идут лучше за чашечкой крепкого напитка. И действительно, гость его пригубил, правда не сразу, сначала долго принюхивался, будто сомневался в происхождении жидкости.
– Итак, – чуть подалась вперед, вся обратившись в слух, – чем «Агентство услуг Эльмиры Флин» может вам помочь?
По щелчку пальцев в руках оказались блокнот и ручка – в нашем деле важна точность, нельзя упустить ни детали.
– Всего лишь вернуть невесту, – огорошил инкуб. – К несчастью, она сбежала и укрылась там, куда мне вход заказан. Вы же легко проникнете на территорию академии и уговорите упрямицу вернуться. Как видите, задание несложное, но я щедро заплачу.
В подтверждение своих слов клиент вынул полный купюр кошелек. Новенькие, хрустящие, они подталкивали ответить согласием, только вот я не первый день в профессии и понимала, что такие деньги за простую работу не платят.
– Простите, господин… – Выжидающе уставилась на клиента и с виноватой улыбкой добавила: – Понимаю, среди жителей Нижнего мира не принято называть себя, но это чистая формальность для контракта.
– Отчего не принято? – Инкуб положил деньги на столик и широко улыбнулся, щедро источая феромоны. – Знаете, я передумал и не отказался бы от чая. Черный, одна ложка сахара, заваривать ровно три минуты. И, – очередной взгляд, от которого стало тяжело дышать, – можете называть меня лордом Лукасом. Не сомневайтесь, имя настоящее, титул тоже.
– А фамилия?
Я гулко сглотнула, прогоняя наваждение. На смену ему пришел голос разума, который советовал присмотреться к незнакомцу. То, что он пустил в ход обаяние, неслучайно, оно призвано усыпить бдительность, заставить подписать договор. Только дочь банкира не так легко провести, отец сызмальства учил деловой хватке.
– О, – лорд покачал головой, – уже не припомню, когда ее кто-то произносил вслух.
– А все же? – рискуя вызвать раздражение, я настаивала на своем.
– Вар, – вопреки ожиданиям, быстро сдался инкуб и напомнил: – Чай. За ним обсудим детали, разумеется, если вы согласны.
– Посмотрим, – уклончиво ответила я и, извинившись, вышла.
Напиток готовила лично, памятуя о вспыльчивом характере всех демонов. У них потрясающее чутье, подать двухминутный чай под видом трехминутного не выйдет.
Когда я вошла обратно в гостиную, инкуб сидел в той же позе; полупустая кофейная чашка источала едва заметный аромат. Зачем ему понадобился чай? Загадка.
– Благодарю. – Лорд Лукас привстал и забрал чашку с подноса. – И не изводите себя пустыми мыслями, госпожа Флин, я банально не люблю кофе.
Посмеялась над собственной подозрительностью и извинилась за неправильно выбранный напиток.
– Ничего страшного, у меня своеобразные вкусы. Итак… – Инкуб задумался, словно решая, сколько мне можно рассказать. – Мою невесту зовут Каролина Шарп. Она юна и, разумеется, прекрасна, блондинка с зелеными глазами. Сами понимаете, в Нижнем мире девушки с такой внешностью долго одни не остаются, поэтому, когда Каролина обратилась ко мне за помощью, я решил не ограничиваться кратковременным участием в ее судьбе.
– Простите, – оторвавшись от записей, уточнила я, – госпожа Шарп обручилась с вами по собственной воле?
Ответ крайне важен, если нет, придется отказаться.
– Да, – не задумываясь, кивнул лорд, выходит, не лгал, – она приняла мое предложение, узнав, что ждет ребенка. Ей нечем было расплатиться, и Каролина добровольно подпитывала мои силы, проще говоря, стала любовницей. Я стал ее первым мужчиной и, узнав о беременности, решил жениться.
– Благородно.
Среди демонов подобная мораль не в почете, выходит, невеста зацепила лорда Лукаса, раз он жаждал подарить ей свою фамилию, а не выставил за дверь. Зато теперь понятно, отчего бедняжка сбежала: без опыта и сразу с инкубом. Если он тратил много энергии, Каролине пришлось туго.
– Итак, предысторию вы знаете, – вернул к реальности голос посетителя, – полагаю, она прояснила многие моменты. Поверьте, я действительно хочу видеть Каролину женой, а не источником пищи, убедите ее вернуться. В конце концов, упирайте на материнские чувства. Ребенку нужен отец.
– Оплата? – Сентиментальность сентиментальностью, а без вознаграждения не останусь.
– Десять тысяч. Три дам в задаток, остальные получите после возвращения Каролины.
Не раздумывая, выкрикнула:
– Согласна!
Десять тысяч, да еще банкнотами Нижнего мира – баснословная сумма, на нее можно безбедно прожить пару лет и еще останется. Я эту Каролину за косы притащу, поработаю и свахой, и родной матерью.
– Чудесно! – сверкнул идеальными зубами инкуб. – Рад найти понимание в вашем лице.
– О да, конечно, – я постаралась прикрыть собственную алчность благородным порывом, – я знаю, как важна для демонов семья и продолжение рода, печально, если бы досадная размолвка привела бы…
– Ах, оставьте! – невежливо оборвал на полуслове клиент. – Нам обоим известно, почему вы согласились. Я хорошо изучил людей, госпожа Флин, и предлагаю им то, чего они хотят, чтобы получить то, чего хочу я. Вам надлежит отправиться в Академию магии и прикладного чародейства имени магистра Крайтоса. Это в Брайте, в Срединных землях.
– Но послушайте, туда допускают…
– Нет, – снова не дал договорить лорд Лукас, – за стены академии могут проникнуть только студенты и преподаватели, остальных задержит защита. В Срединных землях действительно мирно уживаются разные расы, но магистр Крайтос в свое время установил строгие правила. Они работают по сей день. Единственное исключение – родительские дни, но беседовать с невестой под присмотром дежурного преподавателя я не желаю, вся надежда на вас.
