— Можно начинать.
— Я схожу за ней, — услужливо предложил Киф, остававшийся за порогом.
Чистильщица кивнула, обходя стол по кругу, и остановилась, оказавшись как раз напротив меня. Приглашение к разговору? Обозначение границ дозволенного? Не узнать, если не разведать.
— Хорошее слово?
— О, да.
— А бывают плохие?
Она снова улыбнулась, и улыбка получилась намного менее вымученной, нежели предыдущие гримасы.
— Если бы вы произнесли слово «желание», я бы выставила вас вон.
— Разве есть разница? Звучат они очень похоже.
— Сколько лет вы носите знак Смотрителя? — вдруг спросила чистильщица.
— Не лет, а дней, — поправил я, ощутив некоторую неловкость. — Не много.
Странно, но она скорее обрадовалась, а не огорчилась:
— Это хорошо. Тогда сможете понять. Если захотите.
— Вряд ли я именно хочу этого.
И опять на лице чистильщицы расцвела улыбка:
— Да вы совсем молодец, как я погляжу!
Похвала прозвучала искренне и заставила меня немного смутиться. Где-то глубоко внутри, потому что лицо напрочь отказывалось хоть как-то отражать чувства, упираясь всеми мышцами.
— И всё-таки что мне надо понять?
Женщина поправила норовящую распахнуться мантию:
— Желания — очень опасная штука.
— Почему?
— Потому, что они порождаются не разумом, а чувствами. Мы не думаем о том, чего желаем, и, самое страшное, не владеем собой за той гранью, где начинается страна желаний!
— Страшное?
Чистильщица внимательно всмотрелась в моё лицо:
— Вам никогда не хотелось чего-то так сильно, что потом не могли вспомнить целые минуты жизни?
Я честно задумался. А потом столь же честно признал:
— Нет.
— Значит, вы везунчик. А вот с другими людьми такое случается часто. И если в первый раз забытье длится несколько вдохов, то с каждой новой вспышкой желаний становится всё продолжительнее. И однажды из него можно попросту не выбраться.
Она говорила, не накаляя страстей, не ставя акценты на определённых словах, а монотонно, словно зачитывала урок. И всё же за каждым её словом отчётливо чувствовалось то, что заставляло поверить. Мгновенно и бесповоротно. Опыт.
Не знаю, собственный или заёмный, но большой, трудный и болезненный. Она прошла через то, о чём рассказывала. Или прошла мимо, но достаточно близко, чтобы обжечься и усвоить.
— Итак, желать нельзя?
— Это каждый решает для себя сам. Но пожелать не возбраняется.
— И моё пожелание будет учтено?
Женщина улыбнулась, правда на сей раз словно намекая, что это легкомысленное движение губ будет последним.
— Я сделаю всё, что зависит от меня. Но, как можно догадаться, не я одна в этом участвую.
Это точно. Вас будет трое. Вот только на всех ли можно положиться?
— Я сделала то, что велели, — робко доложила моя защитница, появившаяся в дверном проёме.
— Иди сюда, лапушка! Иди сюда, хорошая моя, покажись! — заворковала чистильщица, мигом становясь похожей на заботливую тётушку.
Ньяна подчинилась ласковой просьбе, подойдя ближе. Бритоголовая женщина прищурилась, осмотрела поле предстоящей деятельности с головы до ног и хлопнула в ладоши:
— Что ж, не будем терять времени! Раздевайся, лапушка.
— Раз… де…
— Не хочешь делать этого при мужчинах?
Защитница зарделась.
Не произнося ни слова, чистильщица повернулась к тем, кто являлся причиной смущения — ко мне, Кифу и коротышке, — и приподняла брови многозначительным домиком. Длинноносый убрался из комнаты первым, сереброзвенник тоже не особенно медлил. Собственно говоря, дольше всех задержался я, и то по причине слишком узкой двери, в которую не мог пройти одновременно вместе с кем-то. Но едва сделал шаг к порогу, услышал испуганное:
— Останьтесь! Прошу вас…
Оставаться мне не хотелось. Особенно после того, как персоны, куда более осведомлённые о происходящем, нежели я, поспешили уйти при первой же возможности. Но глаза Ньяны умоляли.
— Я могу… присутствовать?
Чистильщица пожала плечами:
— Мне вы не помешаете.
Ну вот, последний повод отказаться выбили из-под ног.
— Хорошо. Я буду рядом.
— А теперь, лапушка, может, всё-таки разденешься?
* * *
На моей защитнице было надето немногое. Наверное, потому, что она готовилась исполнять свои обязанности, а те требовали свободы движений. Пожалуй, если сравнить в наряде Ньяны собственно количество одежды и снаряжения, то доля последнего оказывалась намного больше. Одних только колчанов для арбалетных стрел я насчитал восемь штук, причём закреплённых на редкость разумно, удобно, а главное, с той заметной небрежностью, которая выдаёт сноровку. Вряд ли пышечку кто-то и когда-то учил всему этому, а потому вопросов без ответов стало только больше.
Арбалетов оказалось два, и оба были снаряжены по-походному. Оружие и всё, что к нему прилагалось, я сложил в углу на свою же расстеленную накидку. Снятую Ньяной одежду отправил поверх: куль получился увесистый и объёмный. Пока разбирался с вещами, защитнице поднесли кружку с каким-то питьём, и, когда я наконец повернулся к столу лицом, оказалось, что пышечка уже лежит на длинных лакированных досках, глядя в потолок туманным взглядом. Впрочем, тут же выяснилось, что слух её пока не покинул, потому что на звук моих шагов она откликнулась тревожным:
— Вы здесь?
— Да. — Я подошёл и взял ладонь Ньяны в свою.
— Почему я вас не вижу?
— Потому, что сейчас ты уснёшь и немного поспишь, лапушка, — пообещала чистильщица, тем временем роющаяся в одном из шкафов. — А когда проснёшься, всё будет так хорошо, как только возможно.
— Хорошо? — заплетающимся языком переспросила пышечка.
— Очень-очень, — подтвердила бритоголовая, возвращаясь к столу со склянкой, наполненной белесой мазью, и тонколезвийным ножом.
Присутствие смертоносного предмета побудило меня задать очередной вопрос на тему опасности, но чистильщица приложила палец к губам, кивая в сторону Ньяны. И была совершенно права: незачем волновать и без того испуганного человека. А спустя ещё минуту веки моей защитницы расслабленно опустились, и дыхание выровнялось, свидетельствуя о пришествии сна.
То, что случилось потом, вызвало у меня недоумение, граничащее с отвращением. Чистильщица принялась обнюхивать лежащую девушку, словно собака, поводя неожиданно подвижным носом из стороны в сторону. Видимо, нюха хватало не всегда, потому что отдельные участки плоти бритоголовая вдумчиво исследовала с помощью языка, и, если бы обстоятельства происходящего были менее странными, а моя защитница не превратилась в еле дышащее бревно, можно было бы подумать, что женщины занимаются отнюдь не делами дарственной важности.
