– Капитан, фиксирую старт трех ракет в нашем направлении. Расчетное время попадания – двадцать две минуты, – отчитался навигатор, а затем добавил: – Странные они какие-то – одиночные и на таком расстоянии, они вообще не представляют угрозу. Что за?.. – удивленно восклицает Конор, но никто не успевает среагировать.
Мощнейший удар приходится по рейдеру, буквально выбрасывая капитана из кресла. Сила такова, будто корабль без щитов на всей скорости столкнулся с идущим навстречу астероидом. Рядом, со стонами, приходят в себя остальные, не готовые к произошедшему. Свет в рубке моргает и отключается, а множество панелей выводят десятки критичных сообщений об ошибках и повреждениях. Ошарашенно тряся головой, Астор добирается до навигатора, лежащего уткнувшись вниз. Тот, с залитым кровью от внезапного удара о панель лицом, не сразу приходит в себя после хлопков, и капитану приходится насильно активировать впрыск стимуляторов на аптечке, приводя Конора в сознательное состояние.
– Все живы? Что, произошло? – откровенно зло кричит Гринт, с трудом сдерживая эмоции. Ответить ему не успевают. Новая ошибка сигнализирует о разгерметизации и нарушении системы жизнеобеспечения, и всем присутствующим приходится активировать шлемы, переходя на автономное обеспечение через скафандр. Но это дает время капитану прийти в себя, и он более твердым голосом командует: – Шон, проверь состояние экипажа. Кого надо, направь на спасательные работы. Сара, пришли мне перечень повреждений на нейросеть. А ты, Конор, объясни-ка мне все-таки, как именно в нас попали? И где был наш щит?
– Ракеты, капитан, – неуверенно начал навигатор, трясся головой, – перед ударом они на секунду исчезли с радаров, а затем это все произошло. И судя по повреждениям, они каким-то образом мгновенно преодолели все расстояние, прошли через активированный энергетический щит и взорвали нам реактор изнутри. Сейчас корабль на резервном, но фактически мы не только полностью обездвижены, но и лишились возможности обороняться.
– Говоришь, взрыв был один? – уточнил главное для себя Гринт. – Значит, и арсианам досталось не меньше. Какая же паршивая ситуация… Ладно, мы недооценили неизвестных с их технологиями. Они явно не относятся ни к Содружеству людей, ни к арсианским кланам, иначе мы бы уже сталкивались с таким оружием. Меня больше пугает другое. Они владеют стандартным языком, а значит, и информацией про нас. Мы же не знаем ничего… Радар работает?
– Нет, все полностью вышло из строя. Разве что на спасательных капсулах, но там они маломощные и вряд ли засекут корабль этих… – не подобрав слово, Коннор просто замолчал. – Какие команды будут?
– Готовьтесь к абордажу. Что-то мне подсказывает, что он точно последует, ведь нас не взорвали, – задумчиво произнес Астор.
За следующий час удалось вытащить всех выживших из заблокированных отсеков. От взрыва погибло еще шесть человек, сокращая и так немногочисленную команду. Арсенал уцелел, так что капитан на всякий случай скомандовал всем переодеться в боевую броню со встроенным личным щитом. Хотя осложнять ситуацию он не хотел, скомандовав всем просто сдаться при абордаже. Был призрачный шанс того, что этот неизвестный противник может не превратиться во врага, и терять его Астор был не намерен.
– Фиксирую стыковку десантного бота, – голос одного из техников взволнован, – правый борт, возле…
Капитан, находящийся в рубке, молча срывается с места, желая лично встретить этих неизвестных. Чудом удается успеть вовремя, благо точка абордажа совсем близко. Когда срезанная плазмой обшивка падает внутрь, Гринт уже стоит прямо напротив, готовый встретить все что угодно.
Абсолютно человекоподобные фигуры в гладкой матовой серой броне на миг вызывают удивление своей схожестью с обычными абордажниками Содружества, а затем события резко ускоряются. Несмотря на активированный энергетический щит, невидимая сила вбивает Астора в стену, тут же сводя ему руки по швам, преодолевая мышечные усилители и его машинальное сопротивление. Через мгновение его нейросеть, подключенная к системам брони, выдает информацию, что блок щита вышел из строя, окончательно снимая с него защиту. Широкий раструб короткой винтовки уже смотрит прямо в лицо, и капитан, будучи слабеньким псионом, решает телепатически вступить в диалог с целящейся в него фигурой.
Время словно замедляется, и он фоном воспринимает еще десяток таких же неизвестных бойцов, словно детей укладывающих боевой экипаж Содружества. Будто все обладатели серой брони являются псионами. В голове мелькает, что сейчас можно узнать хоть немного, и он тянет свое сознание к противнику, пытаясь вступить в мысленный диалог. Жесткий ответный удар отбрасывает назад, а затем капитана словно окутывает плотное пространство, напрочь блокируя любые псионические навыки. Удивиться он не успевает. Встречная атака на сознание окончательно отправляет Астора в забытье.
– …Капитан, ты меня слышишь? Очнись, у меня все же не так много свободного времени, – чей-то голос внезапно словно включил сознание, разом возвращая все ощущения. Астор успевает еще почувствовать легкий укол, а затем рывком приходит в себя.
Лежа в небольшой прозрачной капсуле, он находится в неизвестном помещении. Размещенное оборудование отдаленно напоминает технологии Содружества, но чем-то неуловимо отличается. Через десяток секунд до него доходит – минималистичное, оно обладало на удивление большими экранами, обычно не нужными при использовании нейросетей.
– Ты очнулся? Отлично, – тот самый голос снова привлек его внимание, и Астор наконец поворачивает голову к собеседнику. К еще большему удивлению, тот выглядит вполне по-человечески, будто самый обычный старик. Седые короткие волосы непослушно торчат в разные стороны. Отчетливые морщины, словно борозды от времени, показывают, что их обладатель пережил не мало. Причем опыт словно закалил его, придавая несколько суровое выражение лицу. Сам неизвестный, несмотря на почтенный возраст, все еще выглядит крайне крепким. Одетый в свободную белую одежду, он сидит на небольшом стуле прямо возле капсулы. Единственное, что в нем явно выделяется, показывая его, возможно, не человеческое происхождение, это сплошь черные глаза, пристально изучающие капитана.
– Где я? Кто вы? – начинает расспрашивать капитан, пытаясь приподняться в капсуле.
– Сейчас разблокирую крышку, и немного поговорим. Давно хотел это сделать с кем-то из Содружества. Личное общение всегда дает более полную картину, – слегка улыбаясь, отвечает тот. Прозрачная крышка тут же начинает подыматься, пока Астор задается вопросом, почему это старик так легко доверяет ему и освобождает. С раскрытием капсулы из нее выходит какой-то газ, а на Гринта внезапно наваливается тяжесть, усложняя даже дыхание.
– Ах, да. Забыл предупредить, что у нас тут повышенная сила тяжести. Но ничего, выдержишь. Ладно, поведай-ка мне, капитан, каким образом люди докатились до войны с арсианами? Организация все же добилась своего?
– Что? Организация? Не понимаю, о чем вы. Мы с ними в состоянии войны где-то лет двести, – ответил Астор, медленно садясь в капсуле. – Все же можно ли мне объяснить, где я нахожусь?
