Мать исхудала, ее кожа высохла и увяла. Она с утра до ночи убирала комнаты в мотеле, а когда не работала, то гуляла с друзьями – так она говорила, но Бингам ни разу не встретил ее друзей – или просто спала. Она включала телевизор, укрывалась одеялом с головой и спала. Днем ли, ночью – неважно. Однажды Бингам подумал, что не помнит, когда она в последний раз ела при нем. И сэндвичи она больше не готовила.
А потом мать заболела, и врачи сказали, что не помогут ей. Наверное, на самом деле они говорили, что не могут ей помочь, но ему было все равно. Им было безразлично, что с ней будет, и безразлично, что будет с ним. Каких бы слов они на самом деле ни произносили, смысл был именно такой: она умрет, а он останется один.
Конечно, не совсем один, он был слишком для этого мал. И потому из городского управления пришла злая женщина, вся в веснушках. Она шаркала, как старуха, и говорила, что у Бингама есть выбор. Какой? Родственников у него не было, а значит, его ждала жизнь с незнакомцами и кучкой других детей в чужом доме. Когда люди говорят, что есть выбор, они лгут.
Был только один способ выжить, и надо было выбирать именно его.
Тогда-то Бингам и почувствовал в себе особую силу. Ему дали выбор... но что, если отказаться? Не выбирать вовсе? Изменить все. Например, уйти от злых одноклассников. Не стоять и не слушать их насмешки, не ждать ударов. Просто уйти.
Уходить из Бингамтона не хотелось. Это был его город. Однажды он вернется, и все будет так, как должно быть. И мать не умрет. А когда он придет обратно, она так и будет лежать на кровати, и он скажет ей, что болезнь отступила, и мать встанет и выйдет из больницы с ним за руку. Быть может, Рик вернется и научит его драться по-настоящему.
И это будет его город. Как и должно быть.
Он хотел отправиться в Сиракузы, потому что помнил – был в Древней Греции город с таким именем. Забавно, как один город может быть сразу в двух временах и на разных континентах. Он не знал, как такое возможно, и хотел увидеть Сиракузы своими глазами.
Женщина за окошком кассы говорила с ужасным акцентом, обвиняя Бингама, что он непонятно бормочет, хотя это ее было невозможно понять. Пора было принимать решение, а он не знал, что делать, и в конце концов просто сказал «да», лишь бы закончить тягостный разговор. Так у него в руках оказался билет в Нью-Йорк.
Когда он понял, что натворил, то расстроился. Чуть не заплакал. В его городе нет места такой несправедливости, однако она существовала. Ничего хорошего не происходило. Совсем. И он решил уехать далеко-далеко на поиски лучшей жизни. Быть может, надо ехать туда, куда его зовет билет.
И Бингам поехал в Нью-Йорк. о Город был ужасным, но все же знакомым. Нью- Йорк часто показывали по телевизору в фильмах и новостях, и теперь он будто возвращался в давно известный город. Люди были грубы и заняты только собой. Жилья он не нашел и даже не подумал заранее подыскать себе комнату. Думал, что приедет в город, пройдет по улице и увидит множество вывесок «Сдается комната», – как было с героем одного фильма. Однако в Нью-Йорке привычных невысоких домов не было. Повсюду возвышались огромные здания, а квартиру сдавали только тем, кто мог предъявить документы и рекомендательные письма. Еще нужны были работа и больше денег, чем Бингам видел в жизни.
Нетерпеливый мужчина в конторе по съему жилья скороговоркой сообщил все это Бингаму и указал на дверь. И пришлось ему спать в подземке, пока полиция не вышвырнула его на улицу. Тогда он стал спать на скамье в парке. Потом на сплющенных картонных коробках; тогда у него украли ботинки. Дело шло к зиме, ходить босиком стало холодно, и он сам украл ботинки.
Человек, чью обувь он нацелился стащить, не спал, однако, судя по виду, мог себе позволить целый дом, набитый штиблетами. И почему тот парень не хотел мирно расстаться со своими башмаками?
Бингам вспомнил, как Рик учил его держать кулаки у лица, крепко стоять на ногах и бить изо всех сил, однако быстро выяснилось, что драка ничуть не похожа на танец, которому его учил Рик. Ноги были для того, чтобы бить, помогая себе кулаками, локтями и коленями. Противника сбивали на землю и пинали в лицо.
А потом надо было хватать ботинки – и бежать.
Вот и вся драка.
Он сбежал с украденными башмаками и спрятался от полиции. Его никто не догнал.
* * *
ОДНАЖДЫ Бингам запрокинул голову и увидел человека, прыгающего с крыши на крышу. Наверное, то был Человек-Паук. В темноте он не видел его лица, но почувствовал, что Паук смотрит на него, и испугался.
Внезапно Бингама осенило: они каким-то чудом поменялись местами! Это он должен прыгать по крышам во тьме, а тот парень в костюме – сидеть на холодной земле. Он не знал, откуда к нему пришли эти мысли, но и не раздумывал об этом слишком долго. Правду нельзя объяснить. Да и не нужно.
Та зима выдалась очень холодной. Может, и не холоднее, чем раньше, но в Нью-Йорке он почти все время проводил на улицах, да и спал под открытым небом. И от мыслей о Человеке-Пауке, укравшем его судьбу, становилось еще холоднее.
Он выпрашивал у прохожих еду и деньги. Иногда ему подавали. Он поймал кошку и водил ее на веревке – двоим подавали больше. Прохожим нравилась кошка. Но потом она убежала, пробыв с ним недели две, не больше.
Однажды перед ним остановилась красивая женщина.
– Я хочу есть, и у меня совсем нет денег, – сказал он. – Подайте?..
– Я отведу тебя в большой дом, там тепло и много еды, – с улыбкой ответила она. – Мы поможем тебе, если ты согласишься помочь нам.
– Что нужно сделать?
– Мы дадим тебе лекарство и посмотрим, станет тебе лучше или хуже.
Бингам немного подумал. Хуже-то ему вряд ли станет – куда уж! – а от тепла и еды он отказаться просто не мог.
– Ладно, – кивнул он. – Я все сделаю.
И он пошел за красоткой, и стал принимать лекарство. Сначала ему стало хуже, а потом гораздо лучше.
И тогда к нему пришел человек, который изменил всю его жизнь.
Глава 22
СТОЛЬКО усилий приложено – и все впустую.
Со дня взрыва в кафе Человек-Паук обыскал еще два здания, принадлежащие Фиску, снял копии с документов, собрал информацию по просьбе лейтенанта Ватанаби. Она говорила, что Питер оказывает ей неоценимую помощь, но он не чувствовал удовлетворения. Ему было тошно от воспоминаний: люди погибли, а Фиск все играл в свои тайные игры. Горожане винили во взрыве Человека-Паука. Пусть не все, но споры в газетах и на радио не умолкали. Кто это сделал? Настоящий ли супергерой дрался с Шо- кером? Многие верили, что Человек-Паук их предал.
– Это неважно, – сказала лейтенант, когда они встретились. – Сейчас тебе тяжело, я понимаю, но все пройдет. Люди снова поверят в тебя.
Он не мог с ней согласиться. В тот вечер он спас подростка от уличного вора, и оба – и парень, и грабитель – бежали от него сломя голову и вопя от страха. Как помогать людям, которые его боятся?
