– О чем, черт вас возьми, вы говорите?
– Я говорю не о черте, а о вашем отце.
– Не понимаю. – Девушка покачала головой, все более недоумевая. – Сожалею, но я ничего не понимаю.
– Бросьте ломать голову, просто у меня мания к загадочным выражениям. А вы любите играть в разные игры?
– С вами? О да, Эл! В любые игры:
– Видите ли, это совсем не то, о чем вы думаете и мечтаете. Это игра в слова.
– Слова? Тогда мне нужно еще выпить. – Каролин встала. – Для вас то же самое?
Я протянул стакан. Она наполнила его и почти сразу вернулась, вновь усевшись возле меня.
– О'кей, игра в слова… Полагаю, что мы сможем позволить это себе, пока пьем.
– Очень простая игра, но весьма забавная. Я говорю слово, а вы отвечаете мне любым словом, которое придет в вашу прелестную головку. Профессиональные психологи частенько забавляются этим.
– Наверное, интересная игра, – промолвила Каролин не очень убежденно. – Начнем?
– Начнем. Черное.
– Белое, – сухо ответила Каролин.
– Высоко.
– Низко.
– Прекрасное начало. Парень.
– Девушка!
– Сестра!
– Брат!
– Нью-Йорк!
– Балтимор!
Каролин открыла было рот, но ничего не добавила, и мне оставалось довольствоваться только ее улыбкой.
– Сожалею, Эл, Балтимор мне ничего не говорит.
– Такие вещи иногда случаются, не огорчайтесь.
Я продолжаю. Отец!
– Мать!
– Сирота!
– Покровитель!
Каролин закусила губку.
Я решил подбодрить ее:
– Браво! Вы прекрасно играете! Но полагаю, что с вас достаточно. У меня имеется еще несколько слов в резерве. Очень забавная серия слов, как мне кажется, но не хочу утомлять вас. Смотрите, как интересно развивалась игра. Сирота, бедная, Балтимор, привилегированная школа, богатство, бриллианты, шантаж…
Она медленно допила спиртное и с упреком взглянула на меня:
– Вы пришли ко мне под надуманным предлогом, Эл, а не для любви. Я подозреваю, что вы продолжаете свои полицейские штучки…
– Вполне вероятно. В настоящий момент меня волнует одна проблема и никак не могу от нее отвлечься.
– Какая проблема?
– Что же происходит в колледже? С одной стороны, директриса, набитая долларами, с другой – сиротка, у которой их нет, но ей повезло жить в Балтиморе, когда история будущей директрисы заполонила страницы всех газет. Еще бы! Девушка осуждена на два года тюрьмы за мошенничество. Остальное – просто сказки феи. Золушка! Внезапно сиротка становится богатой. Ее видят в прекрасных платьях, усыпанную блистательными бриллиантами… Эта ситуация вас не забавляет, Карелии?
– Абсолютно нет.
– Очень жаль. Надеялся, что она вас повеселит, и тогда все было бы намного проще.
– Я очень устала, Эл. Спасибо за колье. А теперь, если бы вы покинули меня…
Я встал, но не для того, чтобы уйти. Приблизившись к шкафу, я налил себе третью порцию скотча.
– Буду говорить прямо, – заявил я. – Мне очень легко доказать шантаж и осудить вас.
– Валяйте, не стесняйтесь!
– Но могу пойти на уступки.
– Уступки?! – не поверила Каролин. – Какого рода уступки? Могу уступить хоть сейчас.
– Я хочу знать правду. И на этот раз настоящую правду. Это ваш последний шанс.
– Пусть будет так, – прошептала девушка. – Задавайте ваши вопросы.
– Сколько вы выудили у мисс Баннистер?
Она колебалась лишь мгновение:
– Пять тысяч долларов.
– По словам мисс Баннистер, раз в шесть побольше.
– Тогда она лжет! Я получила не более пяти тысяч.
– Вы были в Балтиморе, когда это случилось?
Каролин кивнула:
– Я работала подавальщицей. Этим же занималась и тут, в Пайн-Сити. Однажды увидела проезжавшую в машине мисс Баннистер и тотчас же ее узнала.
– Вы выяснили о ней все, узнали, чем она теперь занимается, и потом повидались с ней?
– Да. Мне было шесть лет, когда умерли родители и меня поместили в сиротский дом. Я никогда там не ела досыта, и у меня появилась навязчивая идея разбогатеть. Причем быть не только с деньгами, но и с положением. – Каролин привстала, наполнила стакан и продолжила:
– Выйти замуж за богатого – это очень просто, когда вращаешься в определенном обществе.
И когда я увидела Эдвину Баннистер, мне подумалось, что моя добрая фея подала знак. Мне не очень улыбалось заниматься шантажом, но это была единственная возможность добиться своего. И я заключила с ней договор: Эдвина Баннистер принимает меня сюда как ученицу. Конечно, для всех я буду девушкой из хорошей семьи, а директриса заплатит мне пятьсот долларов за время моего пребывания здесь. Я сказала, что пробуду тут один год и что, если она введет меня в общество, в котором сама вращается, я больше от нее ничего не потребую. Она избавится от меня так быстро, как быстро я смогу выйти замуж или, вернее, смогу найти себе мужа с солидным банковским счетом.
Да, размышлял я, некрасивая история, но нельзя особенно винить в этом Каролин. Шантаж – скверная штука, но убийство – это уже совсем из ряда вон. Я мог пообещать Каролин забыть ее мерзкое прошлое в обмен на некоторые сведения. И если эти сведения приведут меня к поимке убийцы, то такой торг, несомненно, имел смысл.
– Ладно, – произнес я. – Хочется вам верить. А что происходит между мисс Баннистер и Пирсом?
Девушка приподняла головку, и на ее личике появилось выражение искреннего изумления:
– А разве между ними что-то есть?.. Любовь? Сомнительно…
– Они страстно влюблены друг в друга!
– Вот это новость!
– А несчастные жертвы, Жоан Крег и Ненси Риттер?
Что вы можете разъяснить про них? Это крайне важно, Каролин. Без шуток!
Наступило короткое молчание, после чего девушка проговорила:
– Очень огорчена, Эл. Мне нечего добавить. И совершенно не представляю, из-за чего их могли убить.
– Этого недостаточно. Подумайте еще, порассуждайте!
– Честно, Эл, я стараюсь рассуждать… – Она казалась очень огорченной. – Они были очень предприимчивые девушки. Постоянно хвастались своими победами. Ну, прежде всего, это довольно странно, потому что единственные победы, которые можно здесь одержать, – это над Пирсом и Диксом.
