Он не сомневался в результатах своей работы, но что, если настоятельница не хотела услышать истину? Возможно, в этом и заключалась проверка…
В дверь негромко постучали. Рассудив, что Хагалац определилась с вердиктом, Тайт вытащил из подсумка еще один осколок зеркала. Путник не хотел тратить их здесь, однако ему понадобятся особые способности, если решение принято не в его пользу.
Открыв, Иона увидел на пороге свою провожатую, кислолицую сестру Харуки, которая еженощно караулила снаружи.
– Следуй за мной, пастырь, – приказала она.
Насколько Тайт помнил, с начала их общения сестра произнесла не больше пары десятков слов. Первые два-три дня ему вообще казалось, что Харуки немая.
К удивлению Ионы, провожатая повела его не в библиотеку, а к воротам комплекса, где ждало отделение Свечных Стражей. Бойцы держали под прицелом арбалетов худощавую женщину в белой рясе.
– Она утверждает, что знает вас, сударь, – произнес кто-то из охранников, когда Иона подошел к ним.
– Здравствуй, проповедник Тайт, – сказала Асената Гиад.
Весь остаток ночи они беседовали, прогуливаясь по озаренным свечами садам бастиона. Соратники обменялись тем, что им удалось узнать, но Гиад не стала рассказывать Ионе о мальчике-колдуне Афанасии. Она решила, что эта история для нее одной.
«О, сестра, теперь ты никогда не будешь одна», – заверила ее Милосердие.
После смерти палатины Асената тайно вывела паренька и его таинственную стражницу из Сакрасты. Во дворе она «одолжила» один из припаркованных там санитарных грузовиков. Пока Гиад вела машину по окружному шоссе, Афанасий молчал, не интересуясь ничем, кроме благословленного пистолета в своих руках. Анжелика неподвижно сидела рядом с ним, глядя строго вперед.
– Оружие зовут Тристэсс, – объяснила Асената много часов спустя, когда они доехали до моста к Бдящему шпилю. – Теперь она принадлежит тебе, но никогда не забывай, что и ты принадлежишь ей.
– А разве тебе она не понадобится, сестра? – спросил паренек, сдвинув брови.
– Я уже давно… потеряла ее. Постарайся избежать той же ошибки.
– Буду бдителен, сестра.
Когда пассажиры вышли на дорогу, Гиад добавила:
– Афанасий, на мне и так уже много грехов. Не утяжеляй мое бремя. Докажи, что в тебе нет лжи.
– Докажу, – торжественно пообещал мальчик. – Спасибо тебе, сестра Асената.
Потом он развернулся и вошел на мост. Анжелика скользила возле него, как багряный призрак. Как только они скрылись из виду, Гиад запустила мотор, свернула на Дорогу Пророка и направилась в город. Сестра была полностью уверена, что больше не увидит их и не узнает о последствиях своего выбора, пока не предстанет перед судом Бога-Императора.
– Как ты поступила с Фейзтом? – Иона нарушил безмолвие, повисшее между ними пару минут назад. Новости о палатине Тайт выслушал молча: похоже, разоблачения его не удивили.
– Застрелила из игольника, – с грустью ответила Асената. – Три дозы в грудь. Он уже не проснется.
– Милосердное решение, сестра. А других ты уничтожила?
– Мне пришлось бы открыть их камеры. – Гиад вздрогнула при одной мысли об этом. – Но без попечения Бхатори они умрут… со временем.
«Ты точно уверена, сестра?»
Асената прикинула, как скоро заметят отсутствие Карги. С учетом того, что палатина вела ночной образ жизни и зачастую с головой уходила в работу… возможно, через несколько дней. Если только у кого-нибудь из ее подручных не окажется доступа в Реформаториум, что вряд ли. Нет, об убийстве узнают еще не скоро.
«А тебе понравилось, да?» – вкрадчиво спросила Милосердие.
Гиад поняла, что возразить ей нечего. Покончив с Бхатори, она испытала нечто большее, чем радость от исполнения долга.
На Первой заре к ним подошла сестра Харуки. До этого она непрерывно следила за собеседниками, но тактично оставалась поодаль и не подслушивала их разговор.
– Вас вызывает настоятельница-когностик, – сообщила Харуки. – Идемте.
Хагалац ждала их на верхнем ярусе библиотечной ротонды, где повелители ордена-диалогус всегда принимали самые весомые решения. Под куполом здания висела круглая платформа, закрепленная по периметру на огромных цепях; через просвет в любом из их звеньев пролез бы взрослый мужчина. В центре диска находилась стеклянная свеча высотой по пояс человеку, и собравшихся озаряло мягкое сияние ее искусственного фитиля.
По бокам от Хагалац стояли две женщины в лазурных рясах с высокими воротниками – старшие сестры-диалогус. Четвертая из присутствующих – рослая воительница с резкими чертами чуть смуглого лица, облаченная в темно-серый силовой доспех, – держалась немного в стороне. Иона мгновенно узнал в гостье старшую целестинку Аокихару. Она станет его палачом?
– Проповедник Тайт, – кратко приветствовала его Хагалац, после чего повернулась к Асенате. – И наша отрекшаяся, о которой все судачат! Как удачно, что ты именно сейчас отыскала обратную дорогу, заблудшая сестра.
– Сестра Гиад здесь ни при чем, – настороженно сказал Иона.
– О, что-то я сомневаюсь, – возразила настоятельница. – Полагаю, мы все здесь окажемся при деле. Как-никак совпадений не бывает. – Она кивнула, заметив реакцию Тайта на ее фразу. – По крайней мере, в важных вопросах.
Иона крепче стиснул в руке осколок зеркала.
– Если ты собираешься убить меня…
– Убить тебя? – с искренним удивлением переспросила Хагалац. – Трон, нет! Разве можно терять такой острый ум? Тайт, ты за пару дней решил головоломку, которую большинство моих сестер распутывали бы несколько месяцев.
Прошагав к нему, настоятельница сверкнула синими глазами:
– Я хочу, чтобы вы оба отправились с нами в схолу!
– Настоятельница, – вмешалась Чиноа Аокихара, – я обязана вновь посоветовать вам отказаться от подобного плана действий. Ваше место здесь. С тех пор как исчезла канонисса-просветитель, вы – путеводный огонь Последней Свечи.
– Вот поэтому я и должна вести вас, – парировала Хагалац. – И применять любое доступное мне оружие.
– Подождите, – впервые вступила в разговор Асената, – канонисса пропала?
– Да, почти год назад, – ответила Аокихара. – Она руководила третьей экспедицией в схолу.
– Люкс-Новус поглотил их всех, но мы подготовимся лучше! – прорычала Хагалац. – И с нами будешь ты, Иона Тайт.
– Он же обычный священник, настоятельница, – заявила одна из сестер-диалогус. – Я не спорю, у него прекрасный интеллект, однако…
– Нет, я еще на «Крови Деметра» поняла, что он не обычный священник, – перебила ее Чиноа. – Но он здесь посторонний, и всецело доверять ему опасно.
– Наше предприятие опасно в каждой мелочи, сестра, – отозвалась Хагалац. – Однако, в отличие от наших предшественниц, у нас есть кое-что, необходимое Ведасу. – Она пристально посмотрела Ионе в глаза. – Почему еретик хочет видеть тебя, Тайт?
