Это действительно был он. Норман сидел у костра с какой-то компанией. Разумеется, в солнцезащитных очках в красной овальной оправе. Когда он увидел нас, то улыбнулся и помахал нам рукой.
– Так, – тихо промолвила Морган, – приготовились.
– К чему? – спросила я.
Изабель глотнула пива и расправила плечи. Она сделала вид, будто удивилась, когда над нами внезапно встал парень с темными волосами, в зеленой клетчатой рубашке.
– Привет, – сказал он ей, окинув меня с Морган быстрым взглядом – даже мне было понятно, что это из вежливости. У него были очень белые зубы. – Продашь мне бутылку пива?
Изабель посмотрела на свои запасы, а потом на парня.
– Даже не знаю, – протянула она.
– Обещаю, выпью его прямо здесь, – произнес он, наклоняясь ближе.
– Фу, – покачала головой Морган. – Никакой оригинальности.
– Мне плевать, где ты его будешь пить, – заявила Изабель. – Просто не могу решить, хочу ли я отдавать его.
– Я того стою, – заверил парень.
Это заставило ее улыбнуться.
– Очко, – прошептала Морган.
– Посмотрим, – усмехнулась Изабель, и парень присел рядом с ней.
– Я Фрэнк, – представился он.
– Изабель! – откликнулась она, но пиво ему не дала. – Это Морган, а это Коули.
– Привет, – сказал он нам, на мгновение отведя взгляд от Изабель.
Морган вздохнула и сделала маленький глоток. Потом посмотрела на темное небо и пробормотала:
– Скоро начнутся фейерверки.
– Эй, Коули! – крикнула Изабель. – Подойди!
Я встала и подошла к ней. Она прошептала мне на ухо, прикрывая рот рукой:
– Можешь сбегать в машину и принести вторую упаковку? Она под передним сиденьем.
Над нами раздался треск, и все подняли головы. Шоу начиналось.
– Ладно, – сказала я, разгибаясь. Но Изабель схватила меня за подол рубашки и заставила снова наклониться.
– Иди, высоко подняв голову, – велела она. – Расправь плечи. Не улыбайся. И ни на кого не смотри. Ты сегодня красотка, Коули. Прояви себя. Хорошо?
– Шептаться неприлично, – заметила Морган.
– Я попросила ее сбегать к машине.
Я шла и чувствовала, что на меня все смотрят. У меня не было сережки в губе, на мне не было длинного пальто. Отсутствовал лишний жир и даже поднос с фартуком. Не за чем было спрятаться. Приходилось заставлять себя не опускать голову, не сутулиться, не обращать внимания на окружающих.
Иди, высоко подняв голову. Расправь плечи. Не улыбайся.
Я слышала собственное дыхание. Я всегда оставалась на краю толпы, но сейчас, проходя ее насквозь, постепенно обретала уверенность в себе. Во мне не было ничего странного, привлекающего внимания.
Ты сегодня красотка, Коули. Прояви себя.
Неужели это так просто? Неужели мне нужно было просто сбросить вес, призвать на помощь «Ревлон» и «Клэрол» вместе со злющими щипчиками, и это бы навсегда изменило мою жизнь? Я не могла в это поверить. Если бы я только знала, если бы я только поняла это раньше…
Неожиданно кто-то с размаху влетел в меня – получилось одно из тех столкновений, которые ощущаешь от макушки до кончиков пальцев. Я споткнулась, едва удержав равновесие. И меня захлестнула знакомая волна стыда. Я снова была толстой, некрасивой неудачницей. Не заслуживала быть симпатичной. Даже на секунду.
– Боже, – раздался чей-то голос, потом на локоть мне легла рука. – Ты в порядке?
Я подняла голову. Около меня стоял – и прикасался ко мне – симпатичный парень с каштановыми волосами и карими глазами, в белой футболке и шортах. Он держал наполовину пролитый напиток и выглядел взволнованным.
– Все нормально, – ответила я, быстро расправив плечи.
– Прости! – Он улыбнулся. – Я такой неуклюжий.
– Ничего страшного.
Парень стоял и улыбался мне. Это было что-то новенькое.
– Я – Джош, – представился он.
– А я Коули.
– Приятно познакомиться, Коули.
Над головой раздался первый взрыв, и в небе рассыпался сноп красных искр. Все зааплодировали.
– Ты здесь с семьей?
– Нет, просто с друзьями, – ответила я, кивая в сторону Морган и Изабель. Мне вдруг стало любопытно, видят ли они эту сцену.
– Джош! – закричал кто-то позади него. – Поторапливайся!
Он быстро огляделся и снова посмотрел на меня.
– Мне пора, – произнес он. – Может, продолжим разговор позднее?
– Конечно.
– Круто. Извини еще раз.
– Ничего страшного.
– Джош!
– Увидимся, – сказал он и, быстро протянув руку, сжал мое предплечье. Затем он развернулся и побежал, с улыбкой оглядываясь на меня.
Я ждала, пока Джош не скрылся в толпе, прежде чем посмотреть на наше покрывало. Морган любовалась фейерверком, но Изабель смотрела на меня. Я улыбнулась. Она приподняла бутылку, кивнув на нее.
Пора было возвращаться к делам.
Я дошла до машины и вытащила упаковку пива. К тому времени фейерверк был в самом разгаре – над головой все трещало и сияло. Толпа охала и ахала. Я пробиралась между пледов, пытаясь найти Морган и Изабель.
– Коули, – раздался чей-то голос, и кто-то похлопал меня по ноге. Это был Норман.
– Привет, – сказала я.
– Присаживайся, – предложил он, разглаживая ладонью песок рядом с собой.
– Я здесь с Морган и Изабель, – сообщила я и принялась разглядывать толпу, пока наконец-то не заметила их. Фрэнк, склонив голову, что-то горячо говорил Изабель, а та слушала вполуха и наблюдала за фейерверками. У Морган был скучающий вид.
– Ясно, – кивнул Норман. Над головой снова громыхнуло, и разлетелись искры.
Мы оба подняли головы и смотрели на салют.
– Знаешь, это удивительно, – произнес Норман, – но каждый раз, как мы встречаемся, ты меняешься, Коули.
Странно. Два парня за один вечер обходились со мной вежливо. К такому и привыкнуть можно.
– Спасибо, – пробормотала я, – это все Изабель. Я нечто вроде ее проекта.
– Выглядишь отлично! Я хотел спросить тебя…
В этот момент я увидела Джоша, идущего в компании парней мимо. Он смеялся и вдруг заметил меня.
– …что ты думаешь о том, чтобы попозировать для портрета? Ну для моей серии, – говорил Норман. Я слышала его, но не сводила взгляда с Джоша, а он тоже смотрел на меня. – Мне нужно закончить ее в ближайшие несколько недель, и я подумал…
– Было бы здорово, – перебила я. Джош помахал мне рукой. Я помахала рукой в ответ.
