– Вот здесь должен быть проход! – проговорил Петр, подходя к валунам. – Так сказало мне Священное Древо, а оно никогда не лжет и никогда не ошибается.
Он протиснулся в узкую, незаметную со стороны щель между валунами и позвал оттуда Надежду:
– Идите! Идите сюда! Вы должны это увидеть!
Надежда тяжело вздохнула и полезла за Петром.
Щель была узкая, и в какой-то момент Надежда подумала, что застряла и не сможет выбраться без посторонней помощи. Она дала себе слово с ближайшего понедельника сесть на строжайшую диету, выдохнула, напряглась… и с превеликим трудом протиснулась между валунами.
И оказалась на самой чудесной поляне, какую только когда-нибудь видела.
Эта поляна была немного углублена, как чаша, и со всех сторон окружена густым, непроходимым лесом. Она была идеально круглой, и ее покрывала свежая, ровная, шелковистая трава, в которой тут и там алели спелые ягоды земляники. Еще здесь было удивительно много цветов – красных и желтых, белых и фиолетовых. Были здесь крупные ромашки и колокольчики, дикие фиалки и львиный зев, а также множество цветов, названия которых Надежда не знала.
Поляна была так красива, что в первый момент Надежда испугалась – может быть, это ловушка, чаруса, о которой говорил Петр?
Но Петр спокойно шел по шелковистой траве – и Надежда пошла за ним.
И тут она увидела, что в самом центре поляны из травы выступает огромный покатый валун.
Но это был не обычный валун, которые во множестве оставили за собой ледники. Этот валун был очень ровный, темно-серого цвета с красивым серебристым отливом. Большая его часть была скрыта под землей, только маленький участок выглядывал из травы.
– Вот она – великая тайна нашего леса! – проговорил Петр, взволнованно глядя на таинственный валун. – Звездный камень, давным-давно упавший на нашу землю.
– Рудбегий, – едва слышно вымолвила Надежда. – Металл будущего, из-за которого сотни людей готовы перегрызть друг другу горло.
– Священное Древо рассказало мне о нем, – кивнул Петр. – Оно сказало, что это и впрямь металл будущего, и когда-нибудь в будущем его время придет. А сейчас еще рано. Люди освоили много технических новинок, но души их еще не созрели, они как дети, злые дети, которые все обращают во зло, которые из любопытства отрывают крылья у стрекоз и бабочек.
Если в руки людей попадет такое количество рудбегия, технологии изменятся, и, как всегда, их применят во зло – для создания нового оружия. Прольется кровь, большая кровь. Поэтому Священное Древо велело нам оставить все как есть, а Вельский кубок поместить сюда, к звездному камню, из которого он был когда-то сотворен нашими предками. Много лет мои соплеменники хранили этот кубок, передавали его из рук в руки, как память о великом прошлом нашего народа. Но сейчас это стало слишком опасно, слишком высоки стали ставки – и Древо приказало вернуть кубок в это место. Здесь его никто не найдет, пока не наступит время, пока человечество не будет готово принять бесценный дар предков.
Надежда кивнула и протянула ему кубок, Петр осторожно положил его рядом с темно-серым валуном.
Они, ни слова не говоря, вернулись к проходу между двумя камнями, протиснулись через него и пошли назад.
Через несколько минут Надежда оглянулась, но тех двух валунов не было уже видно, и самое удивительное – она совершенно не помнила, куда нужно идти, чтобы снова оказаться рядом с ними.
Дорога к звездному камню бесследно стерлась из ее памяти. Так решило Священное Древо.
Обратная дорога к охотничьей избушке оказалась удивительно короткой. Видимо, Священное Древо умело совершать маленькие чудеса, то удлиняя, то укорачивая лесные тропинки.
Только теперь Надежда вспомнила, что сегодня к полуночи возвращается, наконец, ее блудный муж и нужно, несмотря ни на что, встретить его в уютном доме, с поздним ужином.
Но Петр и сам торопился. Он переоделся в городской костюм, снова сделавшись заурядным и невзрачным. Спутники сели в машину и поехали домой.
По пути Надежда вспомнила, с чего началась вся эта удивительная история, и спросила художника:
– А какова роль Максима в этой истории? Как кубок попал к нему?
– Дело в том, – охотно заговорил Петр, – дело в том, что до сегодняшнего дня Вельский кубок переходил от хранителя к хранителю. Хранители кубка непременно должны были принадлежать к нашему народу, а вельсов осталось очень мало, так что не всегда кубок попадал в подходящие руки.
Максим берег кубок, этого у него не отнимешь… Он умело скрывался от преследователей, заметал следы всеми возможными способами…
– Но какой ценой! – возмущенно воскликнула Надежда. – Как безобразно он поступал с женщинами!
– Максим считал, что высокая цель оправдывает средства. Но эта избитая фраза, как много банальных истин, фальшива и опасна. Цель далеко не всегда оправдывает средства, куда чаще негодные средства оскверняют, извращают и обесценивают самую высокую цель. Сколько злодейств и подлостей было совершено во имя великих целей! И что в итоге? Либо эта цель так и не была достигнута, и тогда все злодейства и подлости оказывались напрасными, либо она была достигнута, но оказывалось, что за нее и не стоило бороться, она вовсе не так хороша, как казалось издалека.
Так вот, ради сохранения кубка Максим, не раздумывая, жертвовал своими женами и в итоге сам оказался загнан в ловушку. Ну, теперь, к счастью, все закончилось…
Прошло еще несколько дней. Чужие люди больше не появлялись на болоте, видно, уцелевший охотник нагнал на всех страху и больше не находилось желающих рисковать жизнью.
Матвей окреп, рана его затянулась.
Теперь он все чаще задумывался – что делать дальше, где найти надежное место, чтобы спрятать доверенную ему мудрыми стариками святыню?
Женщину, которая жила на болоте и спасла его от преследователей, звали Леся. Ей очень подходило это имя – в нем слышался лес, огромный и непроходимый лес, окружавший болото. Лесиного сына звали Захар.
Каждый день Леся уходила на болото, чтобы набрать ягод, трав и кореньев. Матвей с Захаром ждали ее в доме.
Матвей говорил Лесе, что хочет ей как-то помогать, ему было неловко, что одинокая женщина не только лечит, но и кормит его. Но Леся каждый раз отвечала ему, что еще рано, что он еще недостаточно окреп, что ему нужно еще подлечиться.
Как-то Матвей проводил Лесю на болото и стоял на пороге лачуги, глядя ей вслед. В это время из лачуги послышался какой-то странный возглас.
– Что ты, Захарка? – проговорил Матвей, заходя в избушку.
Со света он не сразу разглядел, что там происходит, а разглядев, рассердился.
Захар развязал его торбу и вытащил из нее странный, невиданный предмет.
Это была чаша или, вернее, кубок из странного металла – не медь, не серебро и не железо, темно-серый, тускло блестящий, сплошь покрытый тонкими красивыми узорами.
