В голове помутилось от пронзительного колокольного звона. Сознание поплыло, как от мощного удара по голове. Во рту появился кислый привкус. Юноша скорчился на полу, машинально закрывая ладонями уши – слишком чуткий слух в этот раз сыграл против хозяина. И прекратил усиленную подпитку энергией органов слуха. Звон же никуда не делся, он просто стал тише. Спустя еще пару мгновений юному чародею стало немного лучше, и он поспешил в башню, хоть еще изрядно мутило. Колокол в крепости звонит только по одной причине…
Кое-как добравшись, Кассиус облегченно прислонился лбом к прохладной стене, не обращая внимания на встревоженные взгляды воинов-охранников. Кажется, они даже что-то спрашивали, но чародею было не до них. Нужно быстрее приходить в себя. Юноша воспользовался самым быстрым способом – потянув энергию из-за Грани, он щедро напитал область головы. «Организм мудрый, он сам лучше знает, что нужно сделать. Ему не хватает лишь энергии – дайте ее» – так всегда говорил маг-учитель, занимавшийся с Кассиусом с малых лет. Полностью исчезнувшая слабость вновь доказала правоту старого наставника. Ландо показался в дверях башни, когда юный чародей уже опускал руки на кристалл.
И опять Кассиус стал чем-то большим, чем просто маг. Разум парил наверху, над крепостью, а зрение переплюнуло орлиное, легко различая мельчайшие детали на сотни метров вокруг. Причина тревоги легко обнаружилась – первая группа тварей приближалась с юга. Еще несколько десятков метров – и можно будет достать выстрелом из крепостных артефактов. А пока расстояние сокращалось, юный чародей разглядывал новых противников.
Странные твари – это первое, что пришло в голову. Животные действительно не были ни на что похожи. Короткие синеватые тела, то ли черви, то ли змеи, врезались острой, конической мордой в землю. И уходя в нее с головой, «выныривали» на несколько метров ближе. Мелькнув длинными белесыми конечностями, расположенными за головой, рывком набирали скорость и вновь врезались в землю.
Зеленоватый сгусток смерти сорвался с башни Кассиуса, всего на миг опередив такой же, но из соседней башни. Совместный магический «залп» уничтожил пятерых, еще трое в тот момент как раз были под землей. Их добил следующий, третий выстрел – так в битву включился последний крепостной чародей. И на этом противники закончились. Потянулись томительные минуты ожидания. Горизонт чист, но интуиция настойчиво шепчет, что все не может закончиться так просто.
Следующая группа монстров показалась тогда, когда юноша уже собирался отстраниться от управления кристаллом. Почти два десятка уже знакомых человекоподобных монстров с головами зверей неслись вперед, к крепости, но уже с северо-восточного направления. Они рассыпались широкой цепью. Могучие мышцы перекатываются под мехом, с длинных клыков капает слюна в предвкушении, когда сможет напиться человеческой крови. Впрочем, конкретно этим монстрам не суждено было все это сделать. Башни немного возвышаются над крепостью, поэтому могут выпускать смертоносную магию в любом направлении. Несколько залпов трех чародеев оставили от животных лишь оплывающие, растворяющиеся мертвые тела. Через несколько минут только свежее, более темное пятно напоминало о погибших тварях.
И вновь затишье. Но напряжение не отпускает обитателей крепости. Сотни рук сжимают оружие, готовясь вступить в битву. Лучники раскладывают перед собой стрелы, чтобы было сподручнее стрелять, не тратя время на выхватывание из колчана. Мечники и копейщики подтягивают броню. Командиры осматривают с помощью подзорных труб, готовясь определять направление основного удара врага и угадывать, где монстры смогут прорваться сквозь башенные выстрелы. То, что это только начало, никто не сомневался. И верно – новая группа тварей уже через небольшой промежуток времени показалась на горизонте. Оставалось подождать, когда они приблизятся на расстояние уверенного поражения крепостными артефактами…
Минуты сменяются десятками минут. Потом – часами. А ситуация не меняется – чародеи все так же стоят, внимательно контролируя пространство вокруг крепости. И убивая время от времени немногочисленные группы тварей.
Простые воины, охранники чародеев и командиры тоже находятся на своих местах. Многие сидят там, где еще несколько часов назад готовились продать свою жизнь подороже. Самые смелые или глупые мечники украдкой ослабляют крепежные ремни брони. Копейщики давно положили свои длинные орудия убийства на крепостную стену. Кое-кто из лучников собирает разложенные стрелы обратно в колчан. Командиры неторопливо оглядывают окрестности, щуря уставшие от постоянного напряжения глаза. Солнце клонится на закат.
Кассиус совместно с другими чародеями только что выкосил очередную группу монстров. Но настроение далеко от победного. И он оторвал руки от кристалла:
– Надо что-то менять. Если так дело пойдет и дальше, твари нас возьмут измором.
– Что ты предлагаешь? Организовать дежурство? – отозвался хмурый Ландо.
– Хотя бы. Троих чародеев на небольшие группы или вообще одиночных тварей слишком много. В то же время мы устаем. Артефакты забирают слишком много сил. И если мы все трое слишком устанем, и в это время хлынет основная толпа монстров…
– Я понял, – оборвал Ландо. – Мне тоже такая ситуация не нравится. Отправлю-ка я бойца к коменданту. Хотя нет. Пожалуй, сам схожу. Надежней будет. Все равно особой опасности нет, так что могу размять ноги.
Спустя почти час и еще пять групп тварей Ландо вернулся. Солнце уже успело зайти за горизонт, и лишь последние алые лучи подсвечивают надвигающиеся силуэты монстров. На стены крепости поднимают вязанки факелов, готовясь освещать всю ночь.
Кассиус заметил вернувшегося десятника, огляделся еще раз. Горизонт чист. Пока. И отстранился от управления артефактом.
– Чем порадуешь?
– Нормально все. Я по пути прихватил Ярриса. Посоветоваться. Он тут самый матерый вояка – как-никак, больше тридцати лет отслужил на границе с Кардвинией. В конце командовал целым полком, между прочим. На нем там все висело – от подготовки бойцов до отчетов, хозяйственных нужд и выбивании всего-всего из имперских чиновников… В общем, очень толковый мужик. Мда… Так вот, распоряжение коменданта. Вы, трое магов, будете дежурить по очереди. Столько, сколько понадобится, сам понимаешь…
– Как решили распределить очередность? – перебил Кассиус. От постоянного напряжения уже начинала побаливать голова. Все-таки работа с артефактом требовала много сил и физических и магических. И даже моральных.
– Решили так: первым уходит на отдых Влавва, как самый слабый среди вас. Через четыре часа – ты. Следующим уходит отдыхать Мамерк, ему на смену заступает Влавва. И дальше точно так же. Восемь часов на отдых, и четыре часа – дежурство. Думаю, так вы спокойно продержитесь столько, сколько понадобится. Хоть сутки, хоть двое. О смене дежурного чародея будет предупреждать специально посланный воин. В случае массированного штурма, когда один чародей явно не справляется, будет бить колокол. Солдаты будут дежурить так же. Их поделили на три части, по сто семьдесят человек на смену. Остальные – выздоравливают еще с прошлого штурма. Хотя, если пойдет массированная атака, на стену выберутся все, кто хоть как-то может двигаться.
